チートツール×フールライフ！～女神から貰った能力で勇者選抜されたので頑張ってラスダン前まで来たら勇者にパーティ追放されたので復讐します～

第６話 追放勇者、未来へ繋げる【その１】

　翌日になっても、彼女たちは目覚めなかった。牢の中では、昨晩にサックが調合した御香が焚かれており、鼻に抜ける独特な臭いが充満していた。

「……」
　サックは鉄格子を挟み、サザンカの顔を覗き見た。時折、何かにうなされているようで、顔を僅かに歪めたりしていた。
　すぐ横のベッドでは、ヒマワリも寝息を立てていた。彼女のほうは比較的、穏やかに眠りに着いていた。

「お、早くからお勤めご苦労さんっ！」
　早朝からサザンカたちの見舞いに来ていたサックの後ろから、デリカシーのない一言が飛んできた。ジャクレイだ。

「……」
「す、すまん、そんな怖い顔をするなよ」
　いつになく、サックは苛立っていた。ジャクレイも、これほどまで感情を露にしたサックはあまり見たことがない。

「お詫び……じゃないが。昨日の依頼の品だ。受け取れ」
　するとジャクレイは、左小脇に抱えていた紙の束をサックに押し付けた。
　長方形に揃えられたそれは、短辺側で紐で綴じられていた。

「イチホ=イーガスの所在か！」
　サックは受け取った紙束、もとい、捜査報告書を見た。が。

「残念ながら、居場所は不明。ミクドラムの憲兵の奴ら、買収がバレるのが嫌でか、捜査は穴だらけ。分かってるのはこれだけだ」
　紙には、『イチホ=イーガス、所在不明』の一文のみで、残りは、彼女の紅茶についてと、秘密の加工場の場所について書かれていた。

「加工場の場所は分かったのか」
「……このページだな」
　横からジャクレイが、レポートを数ページほど送った。そこには、写真機で撮られた小屋とその中身が記されていたが、写真には、空室の小屋が映っていただけだった。

「もぬけの殻……か」
「綺麗さっぱり、持ち出されてたらしい。おそらく在庫の葉っぱもな」
　ギリッ、と、サックが歯を食いしばった。

「俺があの後、加工場こっちまで対処していれば……」
　御香の効果か、少し寝息が落ち着いてきたサザンカとヒマワリの寝顔を見て、何度も過去を悔やむサックであった。

　そんなサックを見かねて、ジャクレイが話しかけた。
「サック、『後悔』は此くらいにしておけ。悔やみは遺恨を残し、自らの足を引っ張るだけだ」
「分かっている」
「分かってねーよ。するなら『反省』だろ。反省し、二度と同じ過ちを起こさせるな」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『皆、『後悔』はここまでだ。同じ間違いを二度と起こさせない！　『後悔』を『希望の糸』に変え、これを未来に繋ぐ！』

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　勇者イザム──七勇者のリーダーの言葉を、サックは思い出した。

　極寒の街『イリサーヴァ』。
　魔王の城からは少し離れた街で、サックたち七勇者が数日の間、世話になったことがある。

　その街は、勇者たちが離れた翌日、魔王の右腕と称される三鬼神たちによって、たった一晩で壊滅させられた。

　人類、そして勇者たちへの見せしめであった。

　イザムは悔やんだ。いや、その場の七勇者全員が悔やんだ。
　一旦街を離れ、翌日に戻ろうとしたら、全てが失くなっていたのだから。

　絶望に打ちひしがれ、後悔の念に苛まれたその場の空気を、先のイザムの言葉が変えた。
　彼は、他の勇者が持たない『真の勇者の心』を持っていたのかもしれない。人類の希望たる心構えは、他の勇者とは違っていた。

「……そうだな、ジャクレイ。これを糧に、未来に繋げないとな。とにかく、まずは彼女たちの治療と、真相解明が先決だ」
「ふん！　やっと目が覚めたか『勇者様』」
「よせよ、オレは引退済みだ」

　イチホ=イーガスの行方は分からなかったが、秘密の加工場の中身がすべて無くなっていた事実は、彼女の生存と、今回の原因であることを明確にした。
　彼女は一体どうやって、あの窮地から生き延びたのか。

「……誰か『協力者』がいる可能性は？」
　サックは、ジャクレイに聞いてみた。イチホに手を貸した、例えば憲兵などがいるのではないか。
「その線なんだが、これを見てくれ」
　サックに渡した紙束を一旦ジャクレイが引き取り、ページをめくってサックに見せた。

　そこには、新聞記事の切り抜きが貼り付けられていた。そして見出しはすべて、『偽勇者』に関係するものだった。

「彼女ら、お前さんを『偽勇者』と決めつけてただろ？　で、『勇者』に助けられたとも言っていた」
「パンケーキ屋での会話だな。確かに言っていた」
「それって、『逆』なのかなと思ってな、少し調べてもらった」
「なるほどな」

　つまりは、サックは『勇者』であることは間違いないが、彼女たちサザンカとヒマワリを保護し、紅茶で偽の記憶を植え付けたのが『ニセモノ』というわけだ。

「オレの暗殺を指示した『ニセモノ』と、イチホ=イーガスが無関係とは言い難い」
「ああ、で、特に気になったのが、この二つの記事だ」

　まずは一つ目、と、ジャクレイが紙束からその部分を抜き外した。
　その記事の切り抜きの見出しには、こう書かれていた。


『追放勇者、教団を設立か』


「いかにも、売り目的で書かれたゴシップ記事の見出しといった感じだな」
　サックの性格では到底起こしえない内容だ。ついサックは鼻で笑ってしまった。

「最初はそう、俺も思った。アイサック=ベルキッドは、陰キャで狡猾でむっつりでカリスマ性もない。こんな男が教団を作るなんて、豚が火起こしするくらい不可能だ」

　今の言葉をしっかり胸に刻み、女神の後はコイツをぶん殴ろうと心に決めたサックであったが、その気持ちを知ってか知らずか、ジャクレイはもう一枚の報告書を見せた。

「だがな、この宗教団体……ここ数日で、信者の数の伸びが異常なんだ。見てくれ」
　報告書には信者数のグラフが示されていた。憲兵たちが集めたデータで構成されている数値だったが、素人目から見ても、グラフの立ち上がり方には違和感しかなかった。

「これは……」
「今、詳細は調査中だ。ただ非常にきな臭い。最初の記事を書いた新聞屋も、今はここの地下で寝ている」
　サックは、ジャクレイの皮肉に気付いてしまった。ここの詰所の地下最下部は、霊安室になっている。

「コイツは……ビンゴかもな」
「もう一個気になる記事がある。こっちも見てくれないか？」
　ジャクレイは、もう一枚の記事をサックに示した。


『追放勇者、わいせつ物所持で逮捕！』


「……」
「……」
「……これは……違うな」
「いや、この記事が書かれた日は、ビルガド西部の詰所火災があったんだ」
「……いや、違うよ」
「オレは、この火事も偽勇者が関与しているのではと睨んでいる」
「……関係ないヨ」
「この火事に併せて、兵の何人かが逮捕されている。上層部は何かをひた隠しにしているようなんだ」
「……」
「衛兵が何らかの関与が考えられる。可能性はゼロではない」
「ゼロだ。可能性はゼロだからこの記事から離れようジャクレイ」
「！　どうしたサック！　目が血走っているぞ！　何か知ってい……る……」

　ジャクレイの目がうつろになり、ゆっくりと膝から崩れ落ちた。
　サックは、ジャクレイの死角で薬品を調合し、それを撒いていた。



「……寝たな」
　サックは、倒れたジャクレイが昏睡したのを確認すると、手早く、落ちた報告書から『わいせつ物事件の部分』のみを抜き取り、服のポケットに丸めて押し込んだ。

「『意識混濁』と、『記憶消去』の薬だ。ごく少量だから、数分の記憶が飛ぶ程度さ」
　ぼそりと、独り言のように呟いた後、サックはジャクレイの肩を揺すった。

「おい、ジャクレイ！　大丈夫か！」
　すると、朦朧とした意識の中、ジャクレイが覚醒した。まだ目はぼんやりとしていた。

「……あれ、オレ、意識飛んでたか？」
「大丈夫かジャクレイ、急に倒れたぞ。徹夜で疲れが出たんじゃないか？」
　さも心配そうに、ジャクレイに手を差し伸べるサックであるが、コイツが元凶である。

「まいったな、寄る年には勝てねぇなぁ」
「いろいろ情報をありがとう。一旦休んだほうがいい」
「……なんか忘れているような……いや、これも疲労かもな」
　頭を抱えるジャクレイ。だが、サックはそれを良しとしなかった。

「あまり深く考えるな、頼む」
　思考しすぎると頭痛が悪化する、だから考えるな。という意味にもとれる懇願。
　サックはジャクレイに肩を貸しながら、牢屋を後にし休憩室へと向かったのだった。