チートツール×フールライフ！～女神から貰った能力で勇者選抜されたので頑張ってラスダン前まで来たら勇者にパーティ追放されたので復讐します～

第９話 追放勇者、ケジメを付ける【その１０】

　不発だった。
　大陸を包み込もうとした光柱は、突然勢いが衰え、逆再生の如く消えていった。

「なぜ……だ……」
　決死の覚悟で。命を懸けて組んだ、一世一代の大術式。
　ボッサが敷いた軌跡を、光柱で編んだ巨大な円環がたどるはずだった。

「何が……おこった……」
　ボッサの顔は、先ほどまでとは大違いだった。一気に頬は痩せこけ、髪の毛は真っ白になっていた。『すべての力を注ぎ込んだ』といった表現が適切だろう。サックに向けたその顔は、何か教えを懇願しているように見えた。

「俺はお願いしただけ。術式これを止めたのは……」
　サックは、ボッサが聞きたいことを瞬時に理解し、そして、彼にとって酷なことを告げた。
　遠くを指差すサック。方角で言えば南南西。
　……そう、彼女が逃げた方向だ。

「クリエ。アイツに全部任せた」

　サックは最初から、ボッサが大浄化術式イア=ナティカの完成を目論んでいることを知っていた。だからサックはクリエに、事前に『とある薬瓶』を渡していた。そして、彼女にこう伝えていた。

　────

「俺がボッサを深層鑑定して、術式の交点を見つける。陣は交点を潰されると効果を失うはずだ」
「逃げるふりをして、この薬を撒けば良いのですね」
「開封注意な。結構な『劇薬』だ」

　────

「街のバザーで原材料を探すの、大変だったんだぜ？」
　強大な光の力すら漏らさず吸収する物質──『暗黒物質《ダークマター》』を、サックは事前に調合させていた。
　光の道筋に撒かれたダークマターは、繋がるはずの光を完全に退け、暗黒空間を一時的に作り出した。繋がるべき道筋は途絶え、結果、術式は未完成のまま崩壊したのだった。

「……新聞屋……そうですか……」
　大きな肩をすぼめ、彼は俯いた。長身の体がここまで小さく見えるのか。気持ちで人間の大きさが変わることは無いが、取り巻く雰囲気がそう見せていた。

「終わったんだよ、ボッサ」
　サックは、ボッサに歩み寄った。しかし彼の足取りも覚束ない。フラフラと体を揺らしながら、立っているものやっとといった風貌であった。

（薬ヤクが切れた。体中から激痛が『こんにちは』し始めたな）
　招かざる痛覚に耐えながら、サックは時折、左手に持つ『幻竜の小太刀』を杖のように使い、体重を預けながら向かっていた。
　だがサックが到着する前に、ボッサは仰向けで倒れ込んだ。

「！　ボッサっ！」
　軋む体を鞭打ち、急いでサックが駆け寄った。そして彼の現状を、サックは改めて認識した。
「ボッサ……やっぱお前も『限界越え』したのか」
　ボッサの表皮は砂漠のように乾燥し、既に一部は崩壊が始まっていた。

　力の限界を超えた際に、サックの右手を奪ったあの症状と全く同じだ。
　槍以外での攻撃──例えば、精神魔法や聖属性の霊撃など──を、ボッサが使わなかった理由は此処にある。スキルを使うと体に激痛が走り、崩壊が加速するため『使えなかった』。

「貴方の右手も……同じなんでしょうね」
「ああ。女神から貰った能力を使いすぎると、こうなるらしいな」
　ボッサの意識はまだ残っていた。空を仰いだ彼の目は、サックを見ず、ただただ、曇天の空を望んでいた。

「私の負けです、サック」
「勝ち負け関係ねぇ。ただただ、後味は最悪だ」
「同感です」
　朽ち始めた体を横たえたボッサと、剣を杖代わりに体を支えているサック。
　彼らはやっと、対等な関係で世間話を始めることができた。勇者現役時代に、野営の焚火を囲って語らった、あの時のように。

「私は死を恐れず、女神への復讐を試みたが……死を覚悟した貴方の力に、それは折られました」
「語弊があるぜ、ボッサ。俺はそれっぽっちも、死にたいと思ってない」
　サックの言葉を聴いて、ボッサは気が付いた。「あぁ、そうか」と独白し、彼はサックとの会話をつづけた。

「死への覚悟より、生への執着が勝った、のかもしれません、あのイチホのように」
「あいつと同じにされるの不本意なんだけど？」
「イザムと貴方は、常に生きる道筋を見据えていた。それが貴方達の力の源だった」
「……冗談を。２回ほど人生諦めたんだぜ？　俺」
　サックが、僅かに笑いながらボッサに返した。するとボッサもつられて、口角を上げた。しかし乾燥しきった表皮は、口が動くたびにポロポロと欠けていく。

「現に、『英傑の霊薬』を使ってもなお、生きるという一縷の望みを捨ててない」
「なんだ、知っネタバレてたのか」

　サックは、ボッサと対面する前にとある霊薬を服用していた。『英傑の霊薬』と名づけられたそれは、全ステータスを倍増させ、様々な属性防御を付与。さらにデバフスキルを一時的に打ち消す効果がある。だがしかし、其れには大きな代償を伴う。薬効が切れると、使用者は──命を落とす。

「飲んだ後にさ、親友に言われたんだ。『絶対戻ってこい』って。……訳アリの子供を養う必要もできた。だから、死ねなくなった」
「それが、今のあなたの力なのでしょう」

「参ったぜ。薬で死ぬこと決定してるのに、生きろだなんてね……だから決めた。『絶対に諦めねぇ』って。万に一つの確率で、薬の副作用が出ない可能性に賭けるさ」
「道具師アイテムマスターの道具に、自ら欠陥を求めますか」
「まあね、其れしか、今は『道』がない」
　サックも自然と笑みをこぼしていた。と同時に、彼の頬にもヒビが入り始めた。彼も、体全体の崩壊が始まりかけていたのだ。

「……くっそ！　崩れ始めた……俺は未だ、死ねねぇのによ！」
　左手で崩れた個所を抑え、必死に崩壊から抗い始めた。自ら調合した薬効と、能力の限界の相乗効果によるためか、ボッサの動きより崩壊が早かった。

（そうか、私は数ある『道』の果てが、全て絶望であることが見えて、進むのを諦めた。しかしサック……貴方はこんな絶望的な状況で、目の前の道ではなく『新たに道を造ろう』としている……）

　しかしながら現状、彼らの崩壊を停める手筈は思いつかなかった。そんな簡単な事情ではない。だが……。

「……アリンショアには、悪いことをしました。自分のワガママで、縛りつけてしまった」
　ボッサがぼそりと呟いた。死してなお『道具』として扱ってしまっていたことを、彼は心の底から悔やんだ。謝罪も何もできないまま、彼女は逝ってしまった。
「……ったく。向こうに着いたら、しっかり謝っておけよ……尤も、こればかりは、俺も一緒に頭を下げに行く事になるかも……くっ、足にまで来やがった……」

　サックの膝がガタガタと震え始めた。自分の体重を支える事すらままならなくなっていた。顔は苦痛で歪み、しかし汗は出ない。乾燥した皮膚は汗を出す機能を失っていた。

「サック、責任、取ってくださいね」
　ボッサが立ち上がった。動くたびに表皮がひび割れがさらに広がるが、そんなことも顧みず、そのまま右手をサックに向けた。すると刹那、ボッサの手に強い光が集約した。真っ白い光は暖かく、そして、周囲を激しく、眩しいくらいに照らした。

「ボッサ！　何を！」
「責任とってくださいね。この世界、魔王に食われるわけにはいかないのでしょ？」

　サックの職業柄、彼の鑑定目はその光さえも即座に鑑定していた。それは、生きるための力の集合体──生命力の塊だった。