僕の名前は、猫将軍眠留

十九章

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　よって、
「訓練時間、二分半を経過しました。各部員の視界に、バイタルサークルを映します。サークルが緑色ならそのまま継続、黄色なら後方射手の時間を５０％増、オレンジは１００％増、そして赤なら速やかに訓練を中止してください」
　三枝木さんの声が響くや、一年生三人は速やかに退場した。赤色のサークルが、三人の前に映し出されていたのだ。悔しさのオーラが背中にどれほど渦巻いていようと、足がもつれて躓つまづく寸前であろうと、三人は心と体に鞭を打ち、走って退場したのである。見苦しく駄々をこねず、その場に崩れ落ちることも拒否したその潔さに、男子が何より求める「心の強さ」を僕ははっきり見た。
　一年生三人が去り、透水ゴム場で飛び込み受け身を行っているのは二年生のみとなった。僕ら三人は安全性を高めるべく阿吽の呼吸でばらけ、スペースを広く取って訓練を続けた。
　四年生の竹中さんと菊池さん、三年生の加藤さんと緑川さんと森口さんの計五人は、芝生場で訓練を行っていた。各自に広いスペースを割り振れるという理由以外に、芝生の上で行うインハイに少しでも早く慣れる必要があったため、訓練場を二カ所に分けたのである。一年生の途中退場を最初から織り込み、四年生と一年生を芝生場にする案もあったが、真田さんの鶴の一声でそれは却下された。
　――仲間の位置と意思を察知できずにサタンを倒せると思うな。
　真田さんのこの言葉は今日を誕生日とし、湖校新忍道部に代々受け継がれる事になるのだと、僕は信じて疑わなかった。
　訓練開始二分半経過時、四年生から二年生までの計八人は全員が緑サークルだったが、三枝木さんの声が二度目に響いた三分半経過時は三人に減っていた。内訳は、
　 
　  緑 三人
　  黄 五人
　
　であり、更に一分経った四分半では、

　  緑 一人
　  黄 二人
　  オレンジ 五人

　となった。そしてそのまま八人の耳に、
「訓練終了！」
　部長の鋭い声が届く。八人はその場にぶっ倒れ、呼吸の苦しさに悶えるだけの数分を過ごしたのち、高く青い秋の空ごしに、サタン戦の予想回避率を各々見ることとなった。そうそれは一人一人が自分だけの２Ｄ画面を見たのだけど、エイミィによって「特別追加有あり」と記された僕の画面だけは、他の七人には無い回避率が二つ追加されていた。

　眠留さんの予想回避率、特別追加有
　〈サタン〉　　　
　最高品質１００％　五分平均１００％
　〈サタン皇帝〉　
　最高品質５０％　　五分平均２０％

　　◇　◇　◇

　四年前、米国陸軍の特殊部隊が、サタンの包囲殲滅戦を世界で初めて成功させた。米軍はその映像をネットに公開し、それを基に数多のプロチームがサタン攻略法を模索した結果、サタン戦の勝率が格段に向上した二年前の夏、それは現れた。
　サタンを一回り大きくした体躯。頭部から伸びる二本の角つの。そしてその身から発散される、サタンを十倍する根源的恐怖。後に二本角と呼ばれる事となる「サタン皇帝」が、人類の前に初めてその姿を現したのである。
　二本角と相対あいたいしたのは、米国トップの３ＤＧプロチームだった。にもかかわらず、二本角が出現するや構成メンバーの半数が地面に膝を、もしくは尻を突き、ゲームオーバーの文字を即刻表示された。
　一拍置き、残ったメンバー四人が最新式アサルトライフルによる弾幕を張る。四人の射撃練度は非常に高く、連射性能に優れるこのアサルトライフルを三挺ちょう用いてサタン専用の弾幕を張れば、６０％の確率でサタンに勝利できた。今回は一挺多い四挺であり、かつ残った四人はたまたま理想の位置関係にいたため、阿吽の呼吸で引き金を引くタイミングを合わせたそれは、万全の準備を整えた弾幕に等しい精度を誇っていた。よって四人はもちろん観客達も、一回り大きい二本角のサタンが瞬間移動を虚しく繰り返した果てにハチの巣にされる光景を、確定した未来として脳裏に映し出していた。が、
　ユラリ
　二本角の前に、ゆらめく闇が現れる。底なしの闇で作った蜃気楼壁に酷似したそれにアサルトライフルの銃弾が届くと同時に、
　ダダダダダッッッ
　四人の右１０メートルに人知れず現れていた同じ闇から、同数の銃弾が飛び出てきた。完全に不意打ちされた四人は成すすべなく銃弾を受け、ゲームオーバーの表示が四つ浮かび上がる。予想外の展開に呆然とするあまり、チームメンバーと五百人を超える観客のうち、二本角が姿を消す様子を見た者は一人もいなかったと伝えられている。
　民間では米国トップのチームが出場したその３ＤＧショーは、それをもって終了した。これは、その場にいなかった３ＤＧ愛好家の誰もが「冗談だよね」と呟かずにはいられない出来事だった。理由は複数あるが筆頭として挙げるべきは、
　――初モンスターは金になる
　で間違いないだろう。人々は常に、新しい刺激を求めている。よって初モンスターとの戦闘映像は再生回数が飛びぬけて高く、そしてこのショーはネットでライブ配信されていたのだから、初モンスターとの戦闘は視聴者数を跳ね上げることが確定していた。これは３ＤＧ関係者にとってもショーを開催しているスタジアムにとってもスタジアムのある地域にとっても喜ばしい事なので、チームは装備と条件を変えず初モンスターを出現させ続けてお金を稼ぐと共に、初モンスターの情報を集めることが推奨されていたのである。
　が、そのプロチームはそれをしなかった。彼らがしたのは、観客達が落ち着いて行動するよう、静まり返った観客席へ呼びかける事だった。彼らは後日、称賛の的となった。観客席が静まり返っていたのはパニックに陥る寸前だったからであり、もし彼らが落ち着くよう呼びかけなければ、多数の怪我人が出る大惨事になったかもしれないと３ＤＧ本部が公表したのだ。会場に足を運んでくれた大勢のファンを何より大切にするその姿勢は３ＤＧの枠を超えて称賛されたため、そのチームは金銭的にもプロの面目としても損失を被ることは無かったと伝えられている。
　二本の角を有する新サタンの攻略は、３ＤＧ史上最高の慎重さでもって進められた。本部とプロ組合、そしてファン代表が会合を重ねた結果、次回の挑戦は観客無しで行われる事が決定した。ネット観戦にも厳しい制限が設けられた。過去のサタン戦の映像と、新サタンとの戦闘を複数回視聴しても、バイタル異常が現れなかったとＡＩに認められた人だけが、ライブ観戦を許可されたのである。この措置は大きな話題を呼び、３ＤＧに興味を持っていなかった無数の人達がサタン戦を観戦したため、プロ選手達は臨時ボーナスのラッシュに沸いたと言われている。
　そして迎えた二度目の挑戦。一度目とは異なり膝や尻を着くメンバーは一人もいなかったが、それでも一度目と異なる状況は、その一点だけしかなかった。八人が一致団結し、十字砲火に準じる最高レベルの弾幕を張るも、正面の闇から右１０メートルの闇へ瞬間移動した銃弾に、八人は貫かれたのである。