『真実の愛』というのはどんなものなのか教えていただけますでしょうか？

前編

「マリー・ウィンストン伯爵令嬢。今日をもって君との婚約を破棄させてもらう」
「そんな！　ルイ殿下、どうしてですか。私の何がご不満なのでしょうか」
「君は悪くない。だが私はこのアンリに出会ってしまった。君とは親の決めた婚約だった。だが私は真実の愛を見つけてしまったんだ」
「ごめんなさいマリー様。でも私はルイ王子のことが……」
「この泥棒猫！」


　とある国のとある夜会。
　目の前ではどこかで見たような婚約破棄の修羅場が繰り広げられていた。
　主役はこの国の第三王子であるルイと婚約者マリー伯爵令嬢。そしてルイにしな垂れかかっているアンリ男爵令嬢だ。
　本当によくある（？）話だ。
　幼い頃から双方の親に決められた婚約者同士だったルイとマリー。しかしルイは貴族の子弟が通う学院で男爵令嬢のアンリと親しくなり心を奪われてしまった。そしてついに今夜ルイはマリーに公衆の面前で婚約破棄を言い渡したのだった。

「ルイ殿下、こんな勝手が許されるとお思いですか？」
「たとえ父王がなんと言おうとこの気持ちは揺るがない」
「確かに私達の婚約は親が決めたことです。ですがルイ殿下はいつも私に優しかったのに……。それは偽りの愛だったというのですか」
「すまないマリー。私は真実の愛を知らなかったんだ」
「マリー様……お願い。諦めてくださいませ」
「この……！」

　周囲のギャラリーをよそに盛り上がる三人。
　アンリの言葉に激高したマリーが手を上げようとしたときだった。

「……あのー、すみません」

　あきらかに空気の読めない間の抜けた声がして、人々の中から一人の小柄な少女が出てきた。
　ふわふわとした綿菓子のような金色の髪に明るい若葉色の瞳のあどけない美少女だ。おそらく十歳前後の、夜会に来るには少々早い年齢だろう。

「ティナ・ハーディングと申します。お取込み中申し訳ありませんが、ひとつ質問をしてもよろしいでしょうか」

　いきなり修羅場に水を差されて中心の三人も戸惑った顔をしていた。周囲がざわめく中、ルイが向き直る。

「一体なんだ。今は忙しいのだが」
「はい、それはわかっています。ですがお尋ねするには今しかないかと思いました」

　今まさに三人は修羅場中なのだ。
　見覚えもない取るに足らない子供の相手をしている場合ではないのだが、という雰囲気をびしばしと出していたがティナは臆する様子もなく口を開いた。

「ルイ殿下、『真実の愛を見つけた』とおっしゃっていましたがそれは一体どのようなものなのでしょうか？」
「えっ」

　思いがけない質問にルイはぱちりと瞬いた。
　しかし次の瞬間にはドヤッとした顔で胸を張る。

「そんなことか。まあ君のような小娘にはまだわからないかもしれないな。真実の愛とは――……」
「愛とは？」
「ルイ殿下？」

　言葉を途切れさせたルイに左右からマリーとアンリが圧をかけている。
　周囲も質問の答えを固唾をのんで見守っていた。

「そ、そうだな。えーっと……それは言葉にするのは少し難しい感覚だ。だが私は彼女を生涯愛すると誓ったんだ」
「殿下！」

　アンリが感極まり、マリーがぎぎぎ……と歯ぎしりをしている。

「……そうなのですか。結婚するとき、男女はそう誓いあいますよね。私の両親もそうでした。ですが、あっという間に破綻して二人とも外に恋人を作ったのですよね」

　ティナは困ったように小首をかしげる。まるで天使のような愛らしさだが出てきた言葉はそれとは正反対のものだった。

「そして私がまだ三つにもならないうちに母は離婚して恋人と出ていき父も外に作った愛人の家に入り浸りで帰ってこなくなりました」
「……そ、そうなのか。それは大変だな」
「まあ、なんてこと。それじゃああなたの養育はどうされたの？」

　いきなり複雑な家庭環境を披露されてルイ王子は戸惑い、マリーが心配そうにティナに向き直る。
　貴族同士の結婚はもっぱら政略結婚だ。そのため夫婦間の間柄が破綻することはよくあるが、やはり小さな子供がそのような環境に置かれているのは気の毒に皆思う。

「祖父と祖母が私を養育してくれています。父は娼婦に熱を上げて家の財産を持ち出そうとしたので絶縁されました」
「こんな小さな女の子を残してなんて無責任なの」
「本当だわ。母親も母親ね。自分の子供を置いて家を出るなんて」

　アンリとマリーが頷き合う。
　ルイがティナの前まで行き目線を合わせる。

「ティナといったか。君を育ててくれる祖父と祖母は君を愛しているのではないのか」
「いえ、祖父も祖母も母の面影を残した私を快くは思っておりません。他に跡取りもいないので仕方なく養育してくれているのです。実際そう言われて育っています」
「……可哀想に」
「こんな小さな子にそんなことを……？」

　ティナは宝石のような大きく無垢な瞳で三人を見上げた。

「ですから、私は『真実の愛』というのがどういうものなのか知りません。今夜も早く婿を見つけてこいと一人でここに参加させられましたが、どうしたらいいのかわからないのです」
「……そうだったのか。一人で大変であったな。ハーディング家についてはこちらで調べよう。君のような小さな子供を一人夜会に放り込むような監督者は問題だ。……マリー、この娘を頼めるか？」
「はい、我が家で保護いたしますわ」

　ルイに視線を向けられてマリーが頷く。
　この国において小さな子供を健全に養育しないことは罪に問われるのだ。

「待ってください。この子……」

　そっとアンリがティナに寄り添うマリーに耳打ちする。
　ティナの細い腕には袖をめくると痣があるではないか。さっとマリーは顔色を変えた。

「ティナ、ちょっとあちらに行きましょうか」
「はい」

　穏やかに微笑んだマリーとアンリにティナは別室に連れていかれることになった。
　それを見届けたルイは一度ため息をつきはっと我に返る。
　気がつくと周囲には人だかりができていた。
　気まずい。

「き、今日はここまでだ。散れ散れ！」

　とにかくあの少女の家を調査しなければならない。
　そこでふと思う。
　あの少女の言葉だ。
　真実の愛とは何なのか。
　自分で見つけたと言っておきながらはっきりとは答えられなかった。

（言葉で簡単に説明できるものではないんだ！　アンリといると楽しいし心が安らぐ。それが愛だろう……。しかし長年共にいたマリーのことを私は信頼している。ティナのこともまず頼ろうとしたのはマリーだった。マリーと共にすごした日々も楽しかった。……じゃあ私は彼女を愛していたのか？）

　一人で頭を抱えつつ配下にハーディング家の調査を命じているルイの姿を遠くから冷めた目で見ている一人の少年がいた。