働きすぎた社畜、死んだらダンジョン核に転生して魔王に！？　〜自由に生きてたら、気づけば勇者と結婚してました〜

烏羽楓

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第六章　理のその向こうへ

第55話「失われた光、魔王の決断」

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　「――美月っ！！　リアぁッ！！」

　咄嗟に声が喉を裂いた。
　
　鋭く尖った触手が二人を貫き、そのまま本体へと引きずり込もうと蠢く。
　俺は考えるよりも早く、剣を振り抜いていた。

　金属が擦れるような甲高い音と共に、触手が両断される。
　
　黒い液体が飛び散り、焼けるような臭いが辺りに立ちこめた。

　倒れかけた二人を抱き留め、すぐさま後方へ跳ぶ。
　背後では切り落とした触手がのたうち、石床をえぐっていた。

「……くっ……」

　リルベアの身体からはまだ血が流れていたが、徐々に傷口が塞がっていく。
　再生の速度は遅いが、意識ははっきりしている。

　だが、美月は――。

「美月！　おい、美月ッ！　返事をしろ！」

　声をかけても、彼女の瞳は焦点を結ばない。
　胸を貫かれた傷口からは血があふれ、衣服を真紅に染めていく。

　勇者の力を持っていても、彼女は結局ただの人間だ。
　俺たちのような異形の再生もなければ、魔王の因子もない。

　生身の人間は、脆い。
　その現実が、皮肉のように突き刺さる。

「嘘だろ……おい……！」

　何度も肩を揺さぶる。
　けれど、返事はなく、ただ虚ろな瞳が宙を彷徨うだけ。

「っく……ヴァルト」

　リルベアの声が、痛々しいほど静かに響く。

「美月は、もう……」

「やめろ！」

　首を横に振る。耳を塞ぎたかった。
　
　ありえない。こんな結末があっていいはずがない。

　心の中で同じ言葉を何度も繰り返す。
　だが現実は、残酷に俺の腕の中に横たわっていた。

「っ！」

　気づけば、視界が滲んでいた。
　熱いものが頬を伝い落ちていく。

　――俺は、ずっと気付かないふりをしてきた。
　
　出会ってそんなに日は経っていないかもしれない。
　それでも、それなりに濃い時間を一緒に過ごしてきた。

　いつしか、美月も俺にとって大切な仲間なんだと思っていた。
　いや、仲間以上、でも何なのかは自分でも言葉にできなかった。
　
　だが、今ようやく理解した。

　
　俺は、美月のことが――好きだったんだと。

　
　
　胸の奥が引き裂かれるように痛む。
　
　不安、恐怖、怒り、そして後悔。
　複雑な感情がごちゃ混ぜになり、心をかき乱す。

「ヴァルト……」

　リルベアがかけてきた声も遠く感じる。
　
　背後からは悪食の咆哮、魔物の群れが迫り続けている轟音。
　地獄そのものが一歩ずつ近づいていた。

　俺は美月をそっと地面に寝かせると、静かに立ち上がった。

「……リア、少しでいい。あいつらを足止めできるか？」

　俺の問いに、リルベアは怪訝な表情を浮かべる。
　それでも、答えは返ってきた。

「長くはもたんぞ。……十分じゃ。それ以上はどうにもならん」

「わかった」

　俺は魔物の軍勢を一瞥し、ゆっくりと剣を鞘に納めた。

「一体なにを……？」

　リルベアが険しい目を向けてくる。

「すまん。この場を預けるぞ」

　そう告げた瞬間、俺の足元に複雑な魔法陣が幾重にも展開された。
　全てを飲み込むような漆黒の光が床に走り、禍々しい紋様が空間を埋め尽くす。

　リルベアの目が大きく見開かれる。
　理解したのだ。俺が何をしようとしているのかを。

「……死ぬでないぞ？」

　その声は怒りでも嘲りでもなく――ただ心配する色を帯びていた。

「ああ、行ってくる」

　俺は短く答える。

　次の瞬間、魔法陣から無数の黒い手が飛び出し、俺の皮膚に食い込み、血と魔力を啜りながら繭を編み上げていく。
　全身が圧迫され、痛みと熱に視界が白く染まるが、それすら遠ざかる。

　その時――世界の声が告げた。

　《魔王ヴァルト・ノクスより申請を確認。検討開始――》

　《申請承認。これより、魔王ヴァルト・ノクスの“ランクアップの儀”を開始します》

　光も音も飲み込む暗黒の中で、俺は目を閉じた。

　――こんなとこで終わらせねぇよ。

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