働きすぎた社畜、死んだらダンジョン核に転生して魔王に！？　〜自由に生きてたら、気づけば勇者と結婚してました〜

烏羽楓

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第六章　理のその向こうへ

第54話「勝機なき戦場、零れ落ちる光」

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　悪食は蠢きながら進行を続けていた。
　黒い泥のような肉体が脈動し、ぬるりと形を変えながら触手を伸ばす。

　一本一本が生き物のように蠢き、獲物を探る蛇の舌のように空気を舐めていた。

　その触手に絡め取られた魔物たちは、悲鳴を上げる間もなく崩れていく。
　
　牙を剥いた狼も、鋼鱗を纏った竜の幼体も、翼を広げた怪鳥も――例外なく一瞬で溶け落ち、形を失った。

　骨も肉も魔力も、ただの液体へと変わり、どろりと悪食の本体へ吸い込まれていく。
　
　魔物たちの断末魔が重なり、耳にこびりつく。

「……魔物を……食べてる……？」

　美月が、信じられないものを見たように、かすれた声で呟いた。
　
　彼女の瞳は恐怖と嫌悪に震えている。

「そうじゃ」

　リルベアが低く答える。
　
　その声音には皮肉も余裕もなく、ただ冷徹な響きだけがあった。

「喰らうことでその者の力を奪い、吸収して進化する。それが――悪食じゃ」

　言葉を聞いた美月は硬直し、白い喉がこくりと上下する。
　
　唾を飲み込む音がやけに大きく、緊張を際立たせた。

　俺は奥歯を噛み締め、額に滲む汗を拭うこともできずに口を開いた。

「……本気でやりあったとして、俺達に勝機はあるか？」

　答えを聞きたくはなかった。
　だが、聞かずにはいられなかった。

　そして返ってきたのは――期待を粉々に砕く、あまりにも冷たい言葉。

「ないな」

　リルベアの瞳が、曇りなく俺を見据えていた。

「あやつは既に多くの魔物を吸収し始めておる。その中には……クゼスや、男勇者も入っておるじゃろう。絶対に勝てん」

　短く、断言された。
　
　その一言は心臓を素手で掴まれたかのように重く、呼吸が止まりそうになった。

　沈黙が三人の間に広がる。
　重苦しく、逃げ場のない空気。

　やがてリルベアがその沈黙を切り裂いた。

「今のわらわ達に出来るのは、世界中にこの事実を伝え、出来るだけ多くの勇者と魔王に協力を仰ぐことじゃ」

　現実的な、だが絶望的な言葉。

　美月が小さく息を呑み、唇を震わせて答えた。

「……それは、絶対に叶わないことだと思います」

　その声音は弱々しかったが、確固たる確信を帯びていた。

　一瞬、リルベアの視線が美月へと向く。
　だがすぐに戻される。

「じゃろうな。どういう状況であれ、魔王と勇者が手を組むなど、互いの利益が伴ってこそじゃ。皆が皆、お主らのような関係を築けるわけではない」

　冷たい言葉。

　だが、それは真実だった。

　リアの言葉は鋭く、胸に深く突き刺さる。
　
　――なぜ、こんな状況にまでなって争う？
　利益？　そんなものを言っている場合か？

　悪食がさらに力をつければ、誰も止められなくなる。
　そうなれば、この世界は本当の地獄に変わるんだぞ？

　不安と葛藤。
　そして、抑え切れぬ憤りが心の奥で渦を巻いた。

「どちらにしても……今のままでは、どんどん吸収されて力をつけていきます」

　美月の声が震える。
　
　それでも必死に剣を構え直し、前を向いた。

「魔物達を排除しなが――」

　その時だった。

　俺だけが“何か”の接近を察した。

　肌を切り裂くような悪寒に、思考が真っ白になる。
　喉の奥が勝手にひゅっと狭まり、呼吸が詰まる。

　視線を前に向けた次の瞬間――。

　悪食から伸びた二本の触手が、空気を裂きながら一直線に迫ってきた。
　
　それは矢でも魔法でもない。
　圧倒的な質量と殺意を宿した“死”そのものだった。

　俺の視界の両端を鋭く走り抜ける。

「――ッ！？」

「がはぁッ……！」

「ぐッ……！」

　耳を突き破る嫌な音。
　肉を裂き、骨を砕く鈍い音が重なった。

「――は？」

　振り返った俺の視界は、まるでスローモーションのように引き伸ばされる。
　
　音も匂いも遠ざかり、ただ光景だけが鮮明に刻まれる。

　そして――叩きつけられた現実。

　
　美月とリルベア。
　二人の胸部を、悪食の鋭く尖った触手が無慈悲に貫いていた。

　
　赤黒い液体が噴き出し、床を染める。
　
　音も光も遠のいていく。

　胸を貫かれた二人の姿が、まるで永遠に焼き付いたかのように視界から離れない。

　
　――俺の思考は、完全に凍りついていた。

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