導星のレガシー ～世界を導く最後の継承者～

第一章 忍び寄る灰の気配

第3話「試練の森の戦い」

「分かった。あなたでいいよ。パーティに入るなら……強さを、ちゃんと見せてね？」

　ララのまっすぐな視線に、ルークは軽く顎を引いた。

「今すぐか？」

「ううん、サバイバル期間中で大丈夫」

　その言葉を聞いたルークは、静かに手を差し出す。

「悪くない判断だ。俺はルーク。よろしく頼む」

「私はララ！　それで、こっちはガイ」

　にっこりと笑って手を取るララに続いて、少年――ガイも渋い表情のまま手を差し出してきた。

「っち……俺はガイだ。”特別に”パーティ加入を認めてやるよ、新人！」

「お前も新人だろ」

「……そういう意味じゃねぇよッ！」

　ルークたちが軽口を交わしていた、その時だった。

　ピシュッ――と風を裂く音。

「っ！」

　一筋の矢が森の影から放たれ、ルークたちのすぐ傍を掠めて地面に突き刺さった。続けざまに、二本、三本と矢が飛来する。

「くそッ、どうやら他のパーティの襲撃だな！　一旦森の中へ入ろう。ここじゃ狙い撃ちされる！」

「そうだね、早く！」

　ララとガイが先に駆け出し、木々の影に身を隠していく。

　だが、ルークはその場から動かなかった。森の入口で立ち止まり、矢の飛来方向と周囲の地形を目で追う。

「おい、ルーク！　なにやってんだ、早く来いよ！」

「いや、いい。先に行ってくれ。あとで合流する」

「ちょっ、おいっ！」

　呼び止める声を背に、ルークは逆方向へと踏み出す。

（この試験――引っかかるな。あまりにも情報が少なすぎる。まずは、探るべきだ）

　地面は根が這い、足を取られやすい。ルークは軽やかに木へと跳び移り、高所から森を見下ろす。

　木から木へと飛び移りながら進むルークの視界に、ちらほらと動く影が映る。罠にかかった者、パーティ同士で争う者。――まさに、生き残りを賭けた実戦の縮図だった。

　その中で、彼の感覚が一つの“気配”を捉えた。

（……いたな）

　風の向きを計算し、音を立てずに枝から降りる。茂みに向かって声をかけた。

「なぁ。そこにいるんだろ、先輩」

「おっと、バレちまったか」

　茂みの中から現れたのは、ルークよりも一回り大きな体格を持つ金髪の男だった。筋肉質な肉体、チャラついたネックレス、左耳に三連ピアス。見た目は軽薄だが、立ち姿から滲み出る威圧感は、まるで野生の獣のように重い。

「ヒヨッコが自分から来るとはな。自殺願望でもあんのか？」

「聞きたいことがある。三つだ」

　ルークは一歩も引かず、淡々と問いを放つ。

「一つ、なぜ在学生がこの試験に参加しているのか。二つ、志願者が在学生を倒した場合はどうなる？　三つ、教師の姿がどこにも見えない理由は？」

　男は思わず吹き出した。

「はっは、マジメかよ。ま、教えてやってもいいぜ。ヒヨッコが何を知ったところで、俺には勝てねぇ」

　軽口を叩きながら、男は指を一本立てる。

「一つ目、俺たちの成績が悪くてな、これは言っちゃ悪いが救済処置。志願者を倒した数だけ、成績にポイントが加算される。言ってみりゃ、ボーナスステージってやつだ」

　次いで、胸元のバッジをトンと指差した。

「二つ目、これ。このバッジを持って広場まで戻れば、お前らにもボーナスがつく。奪って広場に行けば、合格が近づくってワケだ」

「なるほどな」

「三つ目――ここはロストレリックが作り出した疑似空間。教師どもは外で監視してる。まぁ、何かあったら救出されるが、それまでが勝負ってことだな。以上、満足か？」

　ルークが軽く頷き、踵を返す――

　だが、ロイドの足が一歩前に出た。剣を抜き放ち、鋭い鉄の刃が空気を裂く。

「おいおい。聞くだけ聞いて、帰るつもりかよ。礼には礼を返すのが世の道理ってもんだ。――俺の得点になってくれや」

　ルークは立ち止まり、静かに振り返る。

「やめておいた方がいい。他の志願者を相手にするならともかく、先輩じゃ……俺には勝てない」

「おぉ？」

　睨み合いが続く。張り詰めた空気の中、先に沈黙を破ったのは、ルークのため息だった。

「俺はルーク。後悔しないでくださいよ、先輩」

「……ははっ！　面白ぇじゃねぇか。俺はロイド。勝てたなら、その名、覚えといてやるよ、ヒヨッコ」

　互いに名を告げた瞬間、二人の間に電流のような緊張が走る。

　ルークが剣を抜く。鞘から抜けた瞬間、刃が青い光を帯び、空気がわずかに震えた。

　一呼吸ののち――先に動いたのは、ルーク。

　地を滑るように距離を詰め、低く構えた体勢から、喉元を狙って突きを放つ。ロイドはギリギリでそれを躱し、反撃に転じるが――

（遅い……）

　ルークはその刃をするりとかわし、背後へと回り込む。体のひねりを加えた一撃が、青い閃光を伴ってロイドの首筋をなぞった。

　刹那、勝負は決まった。

「運が悪かったですね」

「……っは、バケモンかよ……！　次は負けねぇぞ！」

　ロイドの体が光となって霧散し、剣と盾の紋章を刻んだバッジだけが地に残された。

「バケモン、ね……。皮肉にしては、なかなか刺さるな」

　ルークは剣を納め、静かにバッジを拾い上げる。

（さて――あっちはどうなってるかな）
　

　◆

　
　その頃、森の奥――。

　深く静かな林の中。木漏れ日の下、大樹の根に座り込むララとガイの姿があった。二人とも肩で息をし、額には玉の汗。

「はぁ……さすがに、そろそろキツいな……」

「ほんと……少し休まないと、動けそうにない……」

　ララがロングヘアをかき上げ、あたりを見回す。対してガイは額の汗を拭い、息を吐いた。

「それにしても、あのルークってやつ。リーダーをやるって言ったくせに、いきなり姿を消しやがって……。まさか逃げたんじゃないだろうな？」

「それはないと思う。彼、私たちの中でも一番……異質だった」

「異質？」

「普通、緊張とか不安って、少しは滲み出るものだよ。なのに、彼からは何も感じなかった。ただ……淡々と、全てを見透かしてるような――」

「ふぅん。“無感情系”かよ。苦手なタイプだぜ……」

　と、その時。

　ガサッ、と茂みが揺れ、数体の魔物が姿を現す。

　緑がかった体毛、鋭い牙。森に棲む魔獣《グリーンウルフ》だ。

「っち、またかよ！　もう何体目だってんだ！」

「右の茂み！　まだ来るよ！」

　ガイが叫び、剣を抜いて迎え撃つ。

「家族のために……こんなとこで終わってたまるかよッ！」

　一方のララは、杖を構えて詠唱を始める。

「集いて青冰の形をなし、仇なす敵を討ち滅ぼさん――《アイスニードル》！」

　空中に氷の槍が無数に現れ、魔物たちの体を貫く。
　
　だが直後――ララの膝が崩れた。

「っ……はぁ、はぁ……ごめん、ちょっとマナが……」

「おい、大丈夫かよ！」

「うん、平気……少し、休めば……」

　限界は近い。タンク不在の二人での連戦は、思っていたよりも過酷だった。

　そんな二人の前に、茂みから現れた三人――鋭い目つきの剣士、杖を握る魔法使い、盾を構えるタンクが、獲物を狙うように微笑む。

　二人の額に嫌な汗が流れ、顔を歪める。
　
　そして、敵たちは静かに武器を構えた――逃げ場は、ない。