『処刑されたはずの悪役令嬢は、３回目の人生で『完璧な悪女』を目指して嫌われたい〜なのに、なぜか今度は王太子殿下から求婚されています〜』

第１１話 黒いウェディングドレスと、立ちはだかる『鉄の女』

「さあ、リリス。好きなドレスを選んでくれ」

王宮の特別サロン。 壁一面に並べられた純白のウェディングドレス。 レース、シルク、サテン。 国中の職人が魂を込めて作り上げた最高級のドレスたちが、私を威圧するように輝いている。

アレクセイ様は、ソファに優雅に腰掛け、愛おしげに私を見つめていた。 その瞳は、獲物を前にした肉食獣のように爛々と輝いている。

「どれも君に似合うだろうけれど、君が選ぶ一着こそが、この国の新たな伝説になるはずだ」

伝説？ やめてほしい。 私はただ、この結婚をぶち壊したいだけなのだ。

（……でも、これはチャンスかもしれないわ）

私はドレスの列を見渡しながら、悪巧みを巡らせた。

結婚式において、花嫁の純潔を象徴する「白」を着るのは常識だ。 もし、私がその伝統を無視して、不吉な色……例えば「黒」のドレスを選んだら？ あるいは、露出が激しすぎて「下着か？」と見間違えるような卑猥なドレスを選んだら？

きっと、堅苦しい王族や貴族たちは激怒するはず。 「なんて常識のない娘だ！」「王室への侮辱だ！」と。 そして、その非難の声が高まれば、結婚は白紙に戻るかもしれない！

「……デザイナーさん」

私は部屋の隅で控えていた王室御用達のデザイナーを呼んだ。

「はい、リリス様！　どのようなデザインがお好みでしょうか？　やはり、王道のプリンセスライン？　それとも清楚なエンパイアライン？」

「いいえ。わたくしが着たいのは……『これ』よ」

私が指さしたのは、デザイナーが「参考資料（悪魔的なイメージのサンプル）」として隅に置いていた、漆黒のドレスだった。 喪服のように黒く、そして背中が腰まで大きく開いた、背徳的なデザイン。 蜘蛛の巣のような黒いレースがあしらわれ、どこからどう見ても「魔女」か「未亡人」の衣装だ。

「えっ……こ、こちらですか？」

デザイナーが絶句する。

「ええ。わたくしの心はこの色のようにドス黒く染まっておりますの。純白なんて似合いませんわ。……結婚式には、この『絶望の黒』こそが相応しいと思いましてよ」

どうだ。 これならドン引きでしょう。 「縁起でもない！」と怒鳴りつけて、私を部屋から追い出してちょうだい！

デザイナーがチラリとアレクセイ様を見る。 アレクセイ様は、驚いたように目を見開き、そして……口元を手で覆った。

「……っ」

（よし！　ショックを受けたわね！　さあ、怒りなさい！）

「……素晴らしい」

「はい？」

アレクセイ様が立ち上がり、私の手を取った。

「黒……！　まさかその色を選ぶとは！　君の感性は、常に僕の想像の遥か上を行く！」

「えっと、殿下？　これ、喪服みたいですわよ？」

「いいや、違う。これは『覚悟』の色だ」

彼は熱っぽく語り出した。

「結婚とは、今までの自分を殺し、新たな自分として生まれ変わること。君はあえて『死』を連想させる黒を纏うことで、『少女時代のリリスは死に、王太子妃リリスとして再生する』という不退転の決意を表現しようとしているんだね！」

「違います。ただの嫌がらせです」

「それに、黒は『何色にも染まらない』強さの象徴だ。他国の圧力にも、古い因習にも屈しない、君の気高い精神を表している。……ああ、黒いドレスの君は、夜空の女神ニュクスのようだ」

アレクセイ様がうっとりとする。 デザイナーも、ハッとした顔でメモを取り始めた。

「なるほど……！　『サムシング・ブラック』！　常識を覆す、新しいウェディングの形……！　これは流行ります！　間違いなく歴史に残ります！」

「ちょ、ちょっと！　待って！」

「早速、仕上げにかかります！　ヴェールも黒になさいますか？　それとも血のような赤でアクセントを？」

「やめて！　呪いの儀式みたいになっちゃう！」

私の抵抗も虚しく、採寸が始まってしまった。 このままでは、私は国中の花嫁に「黒いドレス」を流行らせた元凶として歴史に名を刻んでしまう。

その時だった。

バーン！！

サロンの扉が乱暴に開かれた。

「お待ちなさい！！」

凛とした、しかし怒りを含んだ女性の声が響き渡った。 全員の動きが止まる。

入ってきたのは、一人の貴婦人だった。 年齢は二十代半ばだろうか。 燃えるような赤い髪を厳格なシニヨンにまとめ、隙のない紺色のドレスを着こなしている。 その手には扇子、背筋は剣のように真っ直ぐで、目には強烈な意志の光が宿っていた。

「黒いウェディングドレスですって？　王家の伝統をなんだと思っているのです！」

（！！）

私は心の中でガッツポーズをした。 来た！ 常識人だ！ この狂った状況に「待った」をかけてくれる、まともな人がようやく現れた！

「……ベアトリス嬢か」

アレクセイ様が、わずかに眉をひそめた。

ベアトリス。 その名を聞いて、私の前世の記憶が検索をかける。 ベアトリス・フォン・オルデンブルク。 大公家の令嬢であり、かつてアレクセイ様の婚約者候補筆頭と呼ばれた才女だ。 幼い頃から「王妃教育」を受け、その完璧すぎる振る舞いから『鉄の女』『歩く礼儀作法書』と恐れられていた人物。

彼女は数年前、語学留学のために国外へ出ていたはずだが……。

「お久しぶりですわ、アレクセイ殿下。帰国早々、耳を疑うような噂を聞きましてよ。殿下が『稀代の悪女』ごときに誑かされ、国を傾けようとしていると！」

ベアトリス様が、鋭い視線を私に向けた。 敵意。軽蔑。そして侮蔑。 完璧だ。私が求めていた視線だ。

「あなたがリリス・フォン・ローゼンバーグね。……ふん、見た目は派手だけど、品性の欠片も感じられないわ。こんな娘が王太子妃？　冗談も休み休み言になさい」

「おっしゃる通りですわ！」

私は彼女に駆け寄り、その手を握りしめた。

「ベアトリス様！　よくぞ言ってくださいました！　わたくしもそう思いますの！　わたくしのような性悪女は、王室には相応しくありませんわ！」

「……は？」

ベアトリス様がキョトンとする。 予想外の反応だったらしい。 普通なら「失礼な！」と怒るところを、全力で同意されたのだから。

「わたくしは浪費家で、性格も歪んでいて、しかも黒いドレスを着ようとするような常識知らずです。どうか、その『鉄の女』の権限で、この結婚を阻止してくださいまし！」

「な、なによ、その態度は……」

ベアトリス様が少し引いている。 いけない、勢い余ってしまった。

「ベアトリス」

アレクセイ様が、私の肩を抱き寄せ、冷ややかな声で言った。

「僕の婚約者に対する無礼は許さない。……リリスは、君が想像するような浅はかな女性ではない」

「いいえ、殿下はお騙しになられています！」

ベアトリス様は扇子を広げ、毅然と言い放った。

「私は認めません！　王妃とは、国の顔であり、模範となるべき存在。伝統を守り、礼節を重んじる者でなければなりません。このような奇抜なドレスを選び、ふざけた態度を取る小娘に、その資格があるとは思えません！」

彼女は私を指差し、宣言した。

「リリス・フォン・ローゼンバーグ！　わたくしと勝負なさい！　もしあなたが王妃に相応しい教養と品格を持っているというなら、それを証明してみせなさい。……もし負けたら、即刻身を引きなさい！」

勝負。 負けたら身を引く。

（勝った……！）

私は確信した。 この勝負、わざと負ければいいのだ。 相手は「歩く礼儀作法書」。 私がどれだけ頑張っても（頑張らないけど）、勝てる相手ではない。

「受けて立ちますわ！」

私は不敵に笑った。

「その勝負、望むところです。ただし、わたくしが負けたら、本当に潔く消えますからね！」

「……いい度胸ね。後悔させてあげるわ」

こうして、私とベアトリス様の『王太子妃の座を賭けた決闘』が幕を開けた。

　　　　　　　　　　◇

場所は王宮の庭園。 立会人はアレクセイ様、ハインリヒ、そして噂を聞きつけた生徒会メンバー（シド、ガストン、レン、マリア）。

「勝負の内容は『ティーパーティー』よ」

ベアトリス様が指定した。 テーブルには、最高級の紅茶とケーキが用意されている。

「貴族たるもの、いかなる時も優雅にお茶を嗜まなければなりません。所作の美しさ、会話の知性、そしてマナー。その全てを競います」

「わかりましたわ」

私は席に着いた。 作戦はシンプルだ。 『マナー違反をしまくる』。 音を立てて紅茶を飲み、ケーキを手掴みで食べ、足を組んで貧乏ゆすりをする。 これなら一発アウトだ。

「では、始めます」

ベアトリス様が優雅にカップを持ち上げる。 背筋が伸び、指先の角度まで完璧だ。 まるで絵画のような美しさ。 さすが『鉄の女』。

対する私は。

（さあ、行くわよ！）

私はカップを鷲掴みにした。 そして、ズルズルズルッ！　と盛大な音を立てて紅茶をすすった。

「……っ！？」

ベアトリス様の眉がピクリと跳ねる。 周囲のギャラリーもざわつく。

「なんて下品な……」

よし、いい反応だ。 さらに私は、目の前のショートケーキをフォークも使わずに素手で掴み、大口を開けてガブリと噛み付いた。 クリームが口の周りにつき、指がベタベタになる。

「むぐむぐ……んー、甘ったるくて不味いですわね！」

口に物を入れたまま喋る。 マナー違反のトリプルコンボだ。 どうだ、これでも王太子妃と呼べるか！

「勝負ありね」

ベアトリス様が冷たく言い放った。

「これほど酷いとは思いませんでした。あなたは獣ですか？　王宮のテーブルを汚すなど、万死に値します」

「ええ、そうですわ！　わたくしは獣ですの！　だから早く失格に……」

「――待て」

声を上げたのは、ハインリヒだった。

「お前ら、わかってねぇな」

彼は腕組みをして、感心したように私を見ていた。

「リリスのその食べ方……あれこそが『生命への感謝』だ」

「は？」

「上品ぶってチマチマ食うのが礼儀か？　違うだろ。作ってくれた職人、そして食材となった命に対して、豪快に、かつ残さず食らう。それこそが最大の礼儀だ！」

「そ、そうなの……？」

ベアトリス様が動揺する。

さらに、シドが眼鏡を光らせて解説に入る。

「音を立てて紅茶をすする行為……あれは東方の島国（日本）における『茶道』の作法に通じるものがあります。熱い茶を空気と共に吸い込むことで、香りを最大限に楽しむ……。会長は、西洋の固定観念に囚われず、グローバルな視点でマナーを再定義しているのです！」

「なっ……！？」

「そして、手掴みでケーキを食べる行為！　これは『原点回帰』です！」

マリアが目を輝かせて叫ぶ。

「フォークという金属の冷たさを介さず、指先の体温で触れることで、食材との対話を試みているのです！　なんて野性的で、なんて人間味あふれる所作でしょう！　リリスお姉様、尊い……！」

違う。 ただ行儀が悪いだけよ。 勝手な解釈をしないで！

ベアトリス様が、震える手で扇子を握りしめている。

「ば、バカなことを……。そんな屁理屈が通るわけ……」

「ベアトリス」

アレクセイ様が静かに口を開いた。

「君の作法は、確かに美しい。教科書通りで、減点するところがない。……だが、それだけだ」

「えっ……」

「そこには『心』がない。形式を守ることに必死で、同席者を楽しませよう、共に時間を共有しようという温かさが欠けている。……対してリリスはどうだ？」

アレクセイ様は、クリームまみれの私の口元を、自分のハンカチで優しく拭った。

「彼女は、ありのままの姿を見せてくれた。堅苦しいマナーという壁を取り払い、『もっとリラックスして楽しみましょう』と提案してくれているんだ。……僕には、彼女の食べ方のほうが、ずっと愛おしく感じるよ」

「そ、そんな……」

ベアトリス様が呆然とする。 彼女の完璧なマナーが、「冷たい」「つまらない」と否定され、私の下品な食い方が「温かい」「新しい」と肯定されてしまった。

判定は、まさかのリリス勝利。

（なんでよぉぉぉ！！）

　　　　　　　　　　◇

「まだ終わっていませんわ！」

ベアトリス様は諦めなかった。 さすが『鉄の女』、メンタルも鋼鉄製だ。

「次は『ダンス』です！　マナーが独自の解釈だと言うなら、ダンスなら誤魔化しは効きません！　ステップ、姿勢、リードへの追従。完璧に踊ってみせなさい！」

「望むところですわ！」

私は立ち上がった。 ダンス。 これなら物理的に失敗できる。 アレクセイ様の足を踏む、転ぶ、ドレスを踏んづける。 わざとじゃなく「下手くそ」に見えるように失敗すれば、今度こそ私の評価は地に落ちる！

音楽が始まる。 優雅なワルツ。

私はアレクセイ様の手を取り、踊り出した。

（今よ！）

私は右足を出し、アレクセイ様の足を踏もうとした。 しかし、彼はまるで予知していたかのように、軽やかに足を引いた。

「おっと。情熱的だね」

（くっ、避けた！？）

なら、回転のタイミングで目を回して倒れてやる！

「あ～れ～！」

私はわざとらしくバランスを崩し、床へ倒れ込もうとした。

しかし、アレクセイ様の腕が、ガシッと私の腰を支えた。

「リンボーダンスかい？　面白い振り付けだ」

彼はそのまま私の上体を反らせ、地面スレスレでキープした。 私の身体の柔らかさが仇となり、見事なイナバウアーのようなポーズが決まってしまった。

「おおーっ！」 ギャラリーから拍手が起こる。

「違う！　失敗したの！」

私は焦って起き上がろうとしたが、ドレスの裾が絡まり、今度はベアトリス様の方へよろめいてしまった。

「きゃっ！？」

ドンッ！

私はベアトリス様にタックルする形になり、二人もつれ合って花壇の中へダイブした。

「い、痛たた……」

土まみれ。ドレスも泥だらけ。 最悪だ。 公爵令嬢が、ライバルの令嬢を突き飛ばして泥遊び。 これはもう、言い逃れできない醜態だ。

「あーあ、やっちゃった……」

私は泥だらけの顔で、ベアトリス様を見た。 彼女もまた、完璧だった髪が乱れ、顔に泥がついている。 きっと激怒するだろう。 「なんてことを！」と平手打ちでもしてくるだろう。

「……ぷっ」

「え？」

ベアトリス様の肩が震えている。

「ふふ……あはははは！」

彼女は、腹を抱えて笑い出した。

「な、なによ……」

「ごめんなさい……こんなこと、初めてで……」

ベアトリス様は涙を拭った（その手も泥だらけだ）。

「幼い頃から、服を汚すな、背筋を伸ばせ、完璧であれと教え込まれてきました。……泥まみれになって転ぶなんて、生まれて初めてですわ」

彼女は、泥のついた手を見つめ、どこか晴れやかな顔をした。

「不思議ね。ドレスは台無しなのに……なんだか、胸が軽くなった気がします」

「ベアトリス様……？」

「リリスさん。……あなたの勝ちよ」

彼女は私に手を差し伸べた。

「あなたは、私の知らない世界を知っている。形式に囚われず、失敗さえも笑いに変えてしまう強さがある。……アレクセイ殿下があなたを選んだ理由、少しだけわかった気がします」

「いや、わざとじゃなくて……」

「完敗です。……でも、悪くない気分ね」

ベアトリス様は私の手を取り、力強く立ち上がらせてくれた。 その瞬間、周囲から割れんばかりの拍手が巻き起こった。

「素晴らしい！　女同士の熱い友情だ！」 「泥にまみれても美しい！　これぞ青春！」 「鉄の女の心を溶かすとは、さすがリリス会長！」

またしても。 またしても、私の失態が「感動的な和解シーン」として処理されてしまった。

　　　　　　　　　　◇

数日後。 王宮のサロンに、再びベアトリス様が現れた。

ただし、以前のような堅苦しいドレスではない。 動きやすいパンツスタイルに、髪もラフにまとめている。

「リリスさん！　来てくださってありがとう！」

彼女は満面の笑みで私を迎えた。

「ベアトリス様、その格好は……？」

「ふふ、影響を受けちゃいました。これからは、もっと自由に生きようと思いまして」

彼女は、かつての『鉄の女』の面影はなく、明るく快活な女性に変貌していた。 そして、恐ろしいことを言い出した。

「私、決めました。リリスさんの『花嫁修業』の教官になります！」

「へ？」

「マナー講師ではありません。あなたが王妃として、もっと自由に、もっと破天荒に輝けるように、私が全力でサポートします！　黒いドレス？　最高じゃない！　私がもっと過激なデザインに改良してあげますわ！」

「やめて！　余計なことしないで！」

「遠慮しないで！　さあ、今日は『演説』の特訓よ！　国民の度肝を抜くスピーチを考えましょう！」

ベアトリス様は、私の新たな「親衛隊長」に就任してしまった。 彼女の厳格な知識と、私の破天荒な行動（失敗）が融合し、最凶の化学反応が起きようとしている。

アレクセイ様は、そんな私たちを見て満足げに頷いている。

「よかったね、リリス。頼もしい味方が増えて。これで結婚式の準備は万全だ」

「……帰りたい」

私は遠い目をした。 ライバルが現れれば婚約破棄できると思ったのに。 なぜ、ライバルが最強のサポーターになってしまうのか。 この世界には「私の敵」という概念が存在しないのだろうか？

その夜。 私は夢を見た。 真っ黒なウェディングドレスを着て、泥まみれになりながら、国民に祝福される夢を。 それは悪夢なのか、予知夢なのか。

結婚式まで、あと一ヶ月。 私の自由への逃走ルートは、完全に閉ざされようとしていた。

……いや、まだだ。 まだ最後の手がある。 結婚式の当日、誓いのキスの瞬間に、「ごめんなさい、他に好きな人がいます！」と叫んで逃げ出す『卒業（映画）』作戦だ。

問題は、その「好きな人」役を誰にするかだが……。

「ハインリヒ？　ダメね、あいつは尻尾振ってアレクセイに譲りそうだし」 「ゼクス？　影が薄すぎて気づかれないかも」 「ガストン？　絵面が美女と野獣すぎる」

私は枕に顔を埋めた。

「誰か……私をさらってくれる本当の悪党はいないの……？」

その願いが届いたのか、あるいは運命の悪戯か。 遠く離れた隣国、バルドゥール帝国の最奥で、一人の男が動き出そうとしていた。

「ハインリヒが骨抜きにされただと……？　情けない。やはり、私が自ら出向くしかないようだな」

玉座に座る、厳つい髭の男。 『雷帝』ハインリヒの父であり、現皇帝。 最強にして最悪のラスボス候補が、ついに重い腰を上げようとしていた。