『「あんな化け物と結婚なんて嫌！」と妹が泣くので私が身代わりになりました。……あの、化け物どころか、国一番の美形で紳士な旦那様なんですけど？

第3話『仮面の下の真実』

目が覚めたとき、最初に感じたのは、かつて経験したことのないような柔らかさでした。

まるで雲の上に浮いているかのような、羽毛の感触。 頬に触れるシーツは上質なシルクで、ほのかに甘い香りが漂っています。

（ここは……天国、でしょうか？）

私はぼんやりとした頭でそう思いました。 最後に覚えているのは、漆黒の騎士様の腕の中。 あの冷たくも温かい鎧の感触と、どこか悲しげな紫色の瞳。 そして、意識が途切れる瞬間の、浮遊感。

ああ、きっと私は死んだのです。 あのオークに襲われたときか、あるいは騎士様の魔力に当てられたときか。 どちらにせよ、あの地獄のような実家から解放され、こうして安らかな場所にいるのなら、それはそれで幸せな結末なのかもしれません。

「……気がつかれましたか？」

不意に、部屋の隅から控えめな声が聞こえました。 ビクリと肩を震わせて視線を向けると、そこには一人の若いメイドが立っていました。

彼女は酷く青ざめた顔をしており、小刻みに震えていました。 手には銀の水盆を持っていますが、水面が波打つほど手が震えています。

「あ……はい。ここは？」

私が上半身を起こすと、メイドはさらに怯えたように一歩後退りました。

「こ、ここはジークハルト辺境伯様の居城、黒鷲城（シュバルツ・アドラー）でございます。貴女様は……ご到着されるなり気を失われたので、旦那様がここまで運ばれたのです」

生きていました。 私はまだ、現世に留まっていたようです。

周囲を見渡すと、そこは信じられないほど広い寝室でした。 天井は高く、重厚な石造りの壁には見たこともないような魔獣の毛皮や、年代物のタペストリーが飾られています。 家具はすべて黒檀で作られており、シックで高級感がありますが、どこか冷たく、人を拒絶するような威圧感がありました。

「あ、あの……旦那様は？」

私が恐る恐る尋ねると、メイドは「ひっ」と小さな悲鳴を上げました。 まるで、禁忌の名前を聞いてしまったかのように。

「だ、旦那様は……執務室にいらっしゃいます。貴女様が目覚めたら、湯浴みを済ませ、夜まで待機するようにと……」

「夜まで？」

「は、はい。今夜は……その、初夜ですので」

メイドは消え入りそうな声でそう告げると、同情と恐怖が入り混じった目で私を見つめました。

「お可哀想に……。前の花嫁候補の方々は、城の門をくぐるだけで泡を吹いて倒れたり、精神に異常をきたして逃げ帰ったりしたのに。貴女様は、ここまで連れてこられてしまうなんて」

彼女の言葉には、明らかな「死刑宣告」の響きがありました。 この城の使用人たちにとって、主人の寝室に呼ばれることは、死にに行くのと同義なようです。

「さあ、お湯の準備ができております。せめて……綺麗な体で……」

彼女は言葉を濁しましたが、その続きが「あの世へ行けるように」であることを、私は敏感に察しました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

用意された浴室は、私の実家の居間よりも広い、大理石造りの豪華なものでした。 湯船には色とりどりの花びらが浮かべられ、希少な香油が惜しげもなく使われています。

メイドたちが数人がかりで私の体を洗ってくれました。 彼女たちは一様に無口で、怯えていました。 私の痩せっぽちの体や、背中に残る古傷（実家で折檻された時のものです）を見ても、嘲笑うことなく、ただ痛ましそうに顔を歪めるだけでした。

「細い……。これでは、旦那様のあの一撃に耐えられるわけが……」 「シッ！　滅多なことを言うもんじゃないよ。壁に耳ありだ」

彼女たちのひそひそ話を聞き流しながら、私は湯船の中で小さくなりました。

（あの一撃……？）

騎士様の強さは、渓谷での戦いで目の当たりにしています。 あの大剣の一振りで、オークを肉塊に変えてしまうほどの怪力。 もし、あんな力で抱かれたら、私の体など枯れ木のように折れてしまうでしょう。

でも。 私の脳裏に蘇るのは、あの時の彼の、震える指先でした。 「行くな」と私の腕を掴んだ、必死な声でした。

あれは演技だったのでしょうか。 それとも、獲物を逃がさないための捕食者の本能だったのでしょうか。

湯浴みを終えた私は、純白のシルクのネグリジェに着替えさせられました。 それは肌が透けるほど薄く、体のラインが露わになる恥ずかしいデザインでしたが、文句を言える立場ではありません。

髪を丁寧に梳かされ、香水を振りかけられ、私は「生贄」として完璧に仕上げられました。

「では……ご武運を」

メイド長らしき年配の女性が、最後にそう言って深く頭を下げました。 彼女たちが部屋を出ていくと、重い扉が閉まり、カチャリと鍵のかかる音がしました。

逃げ場はありません。 広い寝室に、私一人。 窓の外はすでに漆黒の闇に包まれており、時折吹く風が窓ガラスをガタガタと鳴らしています。

私は天蓋付きの巨大なベッドの端に腰掛け、膝を抱えました。 心臓の音が、時計の針の音よりも大きく聞こえます。

怖い。 正直に言えば、怖いです。 「化け物」と呼ばれる旦那様が、どんな姿で現れるのか。 何をされるのか。

けれど、実家でマリアに虐げられていた時の、あの底なしの絶望感とは、どこか種類が違うような気がしました。 少なくとも、ここでは私は「一人の人間」として扱われています。 冷たいけれど清潔なシーツ、温かいお湯、そして高価な衣服。

（……待とう）

私は覚悟を決めました。 どんな結末が待っていようと、ここが私の新しい居場所なのですから。

一時間、二時間……。 永遠にも思える時間が過ぎました。

深夜零時を告げる鐘の音が、遠くの塔から響いてきたとき。 重厚な扉のノブが、ゆっくりと回りました。

ガチャリ。

扉が開き、廊下の冷たい空気と共に、あの人が入ってきました。

ジークハルト辺境伯。 私の夫となる人。

彼は、昼間の戦闘時とは違う服装でした。 漆黒の鎧は脱いでおり、代わりに黒い絹のガウンを羽織っています。 鍛え上げられた広い肩幅と、分厚い胸板が、布越しでもわかります。

しかし、顔だけは。 顔だけは、あの禍々しい鉄仮面で覆われたままでした。 目と口の部分だけが開いた、無機質な仮面。 そこから覗く紫色の瞳が、暗闇の中で妖しく光っています。

彼は部屋に入るなり、扉の近くで立ち止まりました。 私の方へ近づこうとはしません。

「……起きているか」

低く、重低音の声。 仮面を通しているせいか、少し籠もったような響きがあり、それが余計に非人間的な不気味さを醸し出していました。

「はい、旦那様。お待ちしておりました」

私はベッドから立ち上がり、床に跪いて礼をしました。 淑女の礼法としては完璧だったはずです。 しかし、彼はそれを見て、苦々しそうに舌打ちをしました。

「よせ。俺にそんな礼儀は必要ない」

彼は荒々しく扉を閉めると、私から一番遠いソファにドカリと腰を下ろしました。 そして、サイドテーブルにあった酒瓶を掴み、グラスにも注がず、直接あおり始めました。

その姿は、自暴自棄になっているようにも、何かを恐れて気を紛らわせているようにも見えました。

沈黙が支配します。 私はどうすればいいのかわからず、立ち尽くしていました。 初夜というのは、普通、もっと甘い言葉を交わしたり、あるいは事務的に事を進めたりするものだと思っていました。 しかし、彼は私を見ようともしません。

「……怖くないのか」

しばらくして、彼がぽつりと呟きました。 酒瓶を置く音が、静寂を破ります。

「この仮面が。この禍々しい空気が。お前は何も感じないのか」

私は彼を見つめました。 確かに、部屋の空気は重く淀んでいます。 彼を中心に、黒い陽炎のような魔力が渦巻いているのが、目に見えるようです。 普通の人間なら、この部屋にいるだけで発狂してしまうのかもしれません。

でも、私にはそれが「悲鳴」のように聞こえるのです。 制御できない強大な力が、行き場を失って泣き叫んでいるような。

「怖くはありません」

私は一歩、彼の方へ近づきました。

「貴方様は、私を助けてくださいました。オークの群れから、私を守ってくださいました。命の恩人を恐れる理由がありません」

「……あれは、気まぐれだ。俺の領地が汚れるのが嫌だっただけだ」

彼は頑なに私を拒絶します。 仮面の奥の瞳が、鋭く私を射抜きました。

「近づくな。そこから一歩でも動けば、殺すぞ」

殺気。 確かに、彼から放たれたのは純粋な殺意でした。 しかし、私は止まりませんでした。 なぜなら、その殺気が「私を守るため」に向けられていることに気づいてしまったからです。

彼は、自分の力が私を傷つけることを恐れている。 だから、私を遠ざけるために、わざと恐ろしい言葉を吐いている。

「殺せるものなら、殺してください」

私はもう一歩、近づきました。 彼との距離は、あと数メートル。

「私は実家に捨てられた身です。身代わりの花嫁として、ここで死ぬ覚悟はできています。……でも、どうせ死ぬなら」

私は、胸の奥で燻っていた想いを口にしました。 あの馬車の中で、彼に抱き上げられた時に感じた、あの温もりへの渇望を。

「どうせ死ぬなら、貴方様の本当のお姿を見てから死にたいです。化け物と呼ばれ、仮面の下に隠している、貴方様の真実を」

「貴様……！」

ジークハルト様が立ち上がりました。 その巨体が、私を見下ろします。 周囲の魔力が爆発的に膨れ上がり、部屋中の窓ガラスがビリビリと振動しました。 キャンドルの火が一斉に消え、部屋は月明かりだけの薄闇に包まれます。

「俺の素顔を見れば、お前は呪われるぞ。目が潰れ、皮膚がただれ、二度と人としての形を保てなくなる。それでもいいと言うのか！」

脅しではありませんでした。 事実として、彼はそう信じ込んでいるのです。 これまで、彼の素顔を見た者が、皆そうなってしまったからこそ。

でも、私は知っています。 私は「魔力無効化」の体質なのです。 彼がどれほど強大な呪いを抱えていようと、私には通じません。

「構いません」

私は彼の目の前まで歩み寄りました。 彼の手が震えているのが見えました。 私を突き飛ばそうとして、でも触れることさえ躊躇っている手。

私はその手を両手で包み込みました。 冷たい革手袋の感触。 でも、その奥には、人間らしい温かい血が通っています。

「旦那様。私はエルサと申します」

私は静かに語りかけました。 暴れる魔力の嵐の中で、私だけが平然と立っていることに、彼は目を見開いていました。

「貴方様の妻です。夫婦の間に、隠し事はなしにしましょう？」

私は、彼の手を自分の頬に導きました。 そして、もう片方の手を伸ばし、彼の顔を覆う冷たい鉄仮面に触れました。

「やめろ……！」 「嫌です」

「後悔するぞ……！」 「しません」

私は躊躇なく、仮面の留め具を外しました。 カチリ、という小さな音が、爆音のように響きました。

仮面が、彼の顔から滑り落ちます。 重い金属音を立てて、床に転がりました。

月光が、彼の素顔を照らし出しました。

私は息を呑みました。 言葉を失いました。

そこにいたのは、化け物ではありませんでした。 焼けただれた皮膚も、三つの目も、裂けた口もありませんでした。

そこにいたのは、この世のものとは思えないほど美しい、一人の青年でした。

夜空の星をすべて溶かし込んだような、艶やかな銀色の髪。 切れ長の瞳は、最高級のアメジストよりも深く透き通った紫色。 鼻筋は通り、唇は薄く、顎のラインは彫刻のように精悍です。

神々しいまでの美貌。 もし神様がいるとしたら、最高傑作として創り出したに違いない、完璧な造形。

ただ、その美しい顔は、今、ひどく怯えていました。 私が悲鳴を上げて逃げ出すのを、あるいはその場で絶命するのを待っているかのように、彼は目を硬く閉じていました。

「……見ただろう」

彼は震える声で言いました。

「これが俺の呪いだ。魔力が強すぎて、人の形を歪めてしまった醜い姿だ。……さあ、笑うなり、叫ぶなりしろ。そして消えろ」

彼は本気で、自分のことを醜いと思っているようでした。 あまりにも強すぎる魔力が、周囲の認識さえも歪めていたのでしょうか。 それとも、彼の魔力に耐えられなかった人々が、苦痛のあまり彼を「化け物」と罵ったことが、彼の心を歪めてしまったのでしょうか。

私は、こみ上げてくる愛おしさを抑えきれませんでした。 なんて、不器用な人。 なんて、孤独な人。

私は、彼の頬にそっと手を添えました。 彼はビクリと身を縮めましたが、私が逃げないことに気づき、恐る恐る目を開けました。

紫色の瞳が、私の顔を映しています。 そこには、恐怖も軽蔑もありません。 あるのは、ただ、目の前の美しい夫への賛美だけ。

「……綺麗」

私の口からこぼれ落ちたのは、飾り気のない本音でした。

「旦那様。貴方様は、国一番……いいえ、世界で一番、美しいです」

「……は？」

彼は呆気にとられたような顔をしました。 何を言われたのか理解できない、という表情です。

「綺麗？　俺が？　……正気か？」

「はい、正気です。今まで見たどんな宝石よりも、どんな絵画よりも美しいです」

私は背伸びをして、彼の目元にキスを落としました。 チュッ、という音が、静かな部屋に響きます。

彼が石のように固まりました。 顔が、耳まで一瞬で真っ赤に染まるのがわかりました。

「な、な、なにを……！？」

「夫婦ですから」

私は悪戯っぽく微笑みました。 彼が私を殺すつもりがないことは、もう明白でした。 この人は、ただ自分の力で誰かを傷つけるのが怖いだけの、優しい人なのです。

「それに、見てください。私、何ともありませんよ？　目が潰れてもいないし、呪われてもいません。貴方様の素顔を見ても、ただ見惚れてしまうだけです」

「なぜだ……」

彼は私の肩を掴みました。今度は強く、確かめるように。

「なぜ、俺の魔力が効かない？　なぜ、俺に触れられる？　今まで、最強の騎士でさえ、俺の素顔を見たら泡を吹いて倒れたんだぞ？」

「さあ……。私にもわかりません。私は『魔力なし』の出来損ないですから。あるいは、神様が貴方様のために、私をあつらえてくださったのかもしれませんね」

私の言葉に、彼はハッとして息を呑みました。

「俺の……ために？」

「はい。貴方様に触れても壊れない、たった一人の人間として」

彼の瞳が揺れました。 長い間、凍りついていた孤独な氷河が、春の日差しを浴びて溶け出すように。 彼の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちました。

それは、彼が初めて他人に見せた、弱さの証でした。

「……ずっと、一人だった」

彼は掠れた声で呟きました。 その巨大な体が、子供のように小さく見えます。

「誰も俺に触れなかった。親でさえ、俺を恐れて遠ざけた。俺はこの城で、鎧と仮面の中に閉じこもって、死ぬまで一人でいるのだと思っていた」

彼は、ゆっくりと私を抱きしめました。 最初は壊れ物を扱うように慎重に。 そして、私がその背中に腕を回して抱き返すと、今度は力一杯に。 骨が軋むほどの強さでしたが、ちっとも痛くありませんでした。 彼の体温が、鼓動が、ダイレクトに伝わってきます。

「……温かい」

彼が私の首筋に顔を埋め、深呼吸をしました。 彼の涙が、私の肌を濡らします。

「人の肌というのは、こんなにも温かいものだったのか……」

「はい。旦那様。私はここにいます。どこへも行きません」

私は彼の銀髪を優しく撫でました。 サラサラとしていて、とても手触りがいいです。

「エルサ」

彼が顔を上げ、濡れた瞳で私を見つめました。 そこにはもう、あの禍々しい殺気はありません。 あるのは、一人の男としての、熱っぽい情熱だけ。

「もう二度と、お前を離さない。誰にも渡さない。お前は俺の光だ。俺の……妻だ」

その言葉は、契約の誓いよりも重く、甘く、私の心に刻まれました。 ああ、身代わりになってよかった。 あんな家、捨ててきてよかった。

私の本当の人生は、今、この瞬間から始まるのです。

「はい、ジークハルト様。……どうか、私を愛してください」

「愛する。一生かけて、お前が呆れるくらいに」

彼はそう誓うと、今度は目元ではなく、私の唇に、深く口づけを落としました。 それは、私のファーストキスであり、長い夜の始まりの合図でした。

仮面の下の真実。 それは、化け物などではなく、誰よりも愛に飢えた、不器用で美しい旦那様でした。 そして私は、この日を境に、彼の「過保護すぎる溺愛」という、別の意味で恐ろしい攻撃にさらされることになるのです。

でも、それはもう少し先のお話。 今はただ、この温もりの中で、彼と二人だけの時間を過ごしましょう。

（……マリア、お父様、お母様。残念ですが、私は死にませんでした。それどころか、世界一素敵な旦那様を見つけてしまいました）

心の片隅で、実家への小さな勝利宣言をして、私は彼の瞳を見つめ返しました。 窓の外では、いつの間にか風が止み、美しい満月が二人を祝福するように輝いていました。