「君を愛することはない」と言った旦那様が、毎晩離してくれません。 ～白い結婚のはずが、契約書にない溺愛オプションが追加されている件について

第十四話 甘すぎる特訓と、待ちきれない公爵様

「……リリアナ、あと五分だ」

「アレクシス様、もう一時間もそう仰っています」

朝の光が差し込む公爵邸の寝室。 私は、ベッドから起き上がろうとするたびに、強力な拘束具――もとい、アレクシス様の腕によって引き戻されていた。

「仕事に行きたくない」

あのアレクシス様が、子供のように駄々をこねている。 私の腰に腕を回し、背中に顔を埋めて、深いため息をつく姿は、かつての「氷の公爵」の面影など微塵もない。

「公爵様がなんてことを。セバスチャンが困っていますよ」

「知らん。私は昨日、国を救った（ようなものだ）。これくらいの休暇を取る権利がある」

「国を救ったのではなく、国を滅ぼしかけたのですよ？」

私が冷静にツッコミを入れると、彼はバツが悪そうに唸り、それから私の首筋にチュッと音を立ててキスをした。

「……お前が可愛すぎるのが悪い」

「人のせいにしないでください……っ」

くすぐったい感覚に身をよじると、彼はさらに強く抱きしめてくる。 体温が高い。 昨夜の――いえ、ここ数日の情熱的な夜の記憶が蘇り、私は顔が沸騰しそうになった。

離縁騒動を経て、私たちの関係は劇的に変化した。 「白い結婚」という名の冷たい壁は崩壊し、代わりに築かれたのは、砂糖菓子でできた城のような、甘くて強固な「溺愛関係」だった。 アレクシス様は、一時も私から離れようとしない。 食事もお風呂も、そして睡眠も、すべてが「二人一組（ペア）」のセット行動になってしまったのだ。

「旦那様、いい加減になさいませ」

コンコン、と扉がノックされ、セバスチャンの呆れた声が響いた。

「王城より、使者がお見えです。先日の『西の塔破壊未遂事件』および『公爵夫人失踪騒動』についての、正式な処分決定の通達とのこと」

その言葉に、アレクシス様の空気がピリッと変わった。

「……チッ。邪魔な」

彼は忌々しげに舌打ちをすると、名残惜しそうに私をもう一度強く抱きしめ、ようやくベッドから起き上がった。

「……行ってくる。リリアナ、お前はここで待っていろ」

「私も行きます。当事者ですから」

「ならん。……王家の使者など、お前の目に毒だ」

彼は過保護全開で拒否したが、私は首を横に振った。 もう、守られているだけの私じゃない。

「アレクシス様。……約束しましたよね？　『二人で』生きていくと」

私が真っ直ぐに見つめると、彼は一瞬驚いた顔をし、それから降参したように苦笑した。

「……強くなったな、お前は」

「貴方が強くしてくれたんです」

「……分かった。だが、私の隣から一歩も離れるなよ」

　　　　　　　　　　***

応接室に通された王家の使者は、意外なことに、先日私たちが迷惑をかけた近衛騎士団長のガレイン卿だった。 彼はアレクシス様を見るなり、苦虫を噛み潰したような顔で敬礼した。

「……やれやれ。まさか筆頭公爵が、あそこまで暴走するとはな。寿命が縮んだぞ」

「妻を取り戻すためだ。城の一つや二つ、安い代償だろう」

アレクシス様は悪びれもせずに言い放ち、私の腰に手を回して隣に座らせた。 ガレイン卿は呆れたように天を仰いだ。

「まあいい。……国王陛下からの沙汰を伝える」

彼は羊皮紙を広げた。

「まず、エメラルダ王女殿下について。彼女の独断専行および公爵家への不当な干渉、ならびにリリアナ夫人への脅迫行為は、王族としてあるまじき重罪と認定された」

「当然だ」

「よって、王女殿下は王位継承権を剥奪の上、北の修道院へ無期限の幽閉とする」

幽閉。 重い処分だ。 でも、彼女がしたことを考えれば、仕方がないのかもしれない。

「次に、アレクシス・フォン・オルブライト公爵について」

ガレイン卿の声が低くなる。

「王城への無許可侵入、および重要施設の損壊、魔導師団への傷害……本来なら極刑ものだが」

私はごくりと唾を飲み込んだ。

「情状酌量の余地あり、かつ被害者のエメラルダ王女に非があったこと、そして何より……公爵が『本気を出していれば王都ごと消滅していた』という事実を鑑み、お咎めなしとする」

「……は？」

私が呆気にとられていると、アレクシス様は「フン」と鼻を鳴らした。

「賢明な判断だ。これ以上私を刺激して、リリアナを不安にさせたくなかったのだろう」

「ただし！」

ガレイン卿が声を張り上げた。

「損壊した正門と西の塔の修繕費用は、全額公爵家の負担とする！　請求書はこちらだ！」

ドンッ、と分厚い封筒がテーブルに置かれた。 中身を見なくても分かる。天文学的な数字だ。

「……端金だ。すぐに支払おう」

アレクシス様は眉一つ動かさずに承諾した。 さすがお金持ち。 でも、これからは私が家計簿をしっかり管理しなくては。

「それと、もう一つ」

ガレイン卿が、別の封筒を取り出した。 それは、純白の封筒に王家の紋章が金の箔押しで刻まれた、見るからに高貴なものだった。

「王妃陛下より、リリアナ夫人への招待状だ」

「……王妃陛下？」

「来週、王城の庭園にて催される『春の茶会』への招待だ。……これは事実上の、リリアナ夫人の社交界へのお披露目と、王家からの和解の印となる」

茶会。 王妃様主催。 それはつまり、国中の高位貴族の夫人たちが集まる、女の戦場ということだ。

「……断る」

アレクシス様が即答した。

「リリアナはまだ病み上がりだ。そんな狐と狸の化かし合いのような場所に行かせられるか」

「おいおい、王妃陛下の顔を潰す気か？　これは陛下なりの詫びでもあるんだぞ。夫人の地位を公的に保証してやろうというな」

ガレイン卿が諭すが、アレクシス様は頑として首を縦に振らない。

「リリアナがいじめられたらどうする。誰かが彼女のドレスに紅茶をかけたり、悪口を言ったりしたら……私はその場で全員を氷漬けにするぞ」

「だからお前は出禁だ！　これは『夫人たち』の茶会だ！」

「なおさらダメだ！　私の目の届かないところでリリアナを一人にするなど……！」

「アレクシス様」

私は、彼の袖をそっと引いた。

「……行きます」

「リリアナ？」

「私、行きたいです。……いつまでも隠れていては、公爵夫人としての務めが果たせませんから」

私は彼を見つめて微笑んだ。

「それに、エメラルダ様の時とは違います。今回は王妃様からのご招待です。……逃げずに、堂々とご挨拶してきます」

アレクシス様は、私の決意のこもった目を見て、しばらく黙り込んだ。 やがて、深いため息をついて、ガレイン卿に言った。

「……分かった。受ける」

「よし、言質は取ったぞ」

ガレイン卿はニヤリと笑い、招待状を置いて帰っていった。 残されたのは、不安と期待で胸を高鳴らせる私と、今にもこの世の終わりのような顔をしているアレクシス様だった。

　　　　　　　　　　***

「……リリアナ」

その日の午後。 執務室で（またしても彼の膝の上で）書類整理を手伝っていた私に、アレクシス様が重々しく切り出した。

「お前が茶会に行くことは認めた。……だが、心配だ」

「大丈夫ですよ。マナーなら、本で勉強しましたし……」

「本で読んだのと実践は違う。あの古狸ども……失礼、貴婦人たちは、笑顔で毒を吐き、扇子の角度一つで相手を侮辱するプロだ」

彼は真剣な顔で言った。 古狸って……。

「そこでだ。……今日から茶会までの間、私がみっちりと特訓をつけてやる」

「特訓？」

「そうだ。ダンス、テーブルマナー、会話術、そして……護身術」

「護身術はいらない気がしますが……」

「いる。いつ何時、毒入りクッキーを投げつけられるか分からん」

どんな茶会ですか。

「とにかく、私の妻として恥ずかしくないよう、そして何よりお前が傷つかないよう、私が完璧に仕上げてやる。……覚悟はいいか？」

彼の瞳が、キラリと光った。 それは教育熱心な教師の目というよりは、獲物を見つけた肉食獣の目だった。

「……は、はい。お願いします」

こうして、アレクシス様による「愛のスパルタ特訓」が始まった。

　　　　　　　　　　***

レッスン１：ダンス

「違う。もっと力を抜け」

広間にて、アレクシス様と向かい合う。 ワルツのステップ。

「はいっ……あっ！」

私が足をもつれさせると、すぐに彼の腕が腰を支える。 グイッと引き寄せられ、体が密着する。

「……わざと転んでいるのか？」

「ち、違います！　ドレスの裾が長くて……」

「そうか。……なら、こうすればいい」

彼は私の片足を自分の太ももの間に挟み込み、強引にリードを始めた。 足が触れ合う。 熱い。

「ダンスは、パートナーとの呼吸だ。……私の動きを感じろ。私の鼓動に合わせろ」

耳元で囁かれる低音ボイス。 腰に回された手の熱。 ステップを踏むたびに、彼の香りが私を包み込む。 これではダンスの練習というより、誘惑に耐える修行だ。

「リリアナ、顔が赤いぞ。……これくらいで動揺していては、夜会では通用せん」

「だって、アレクシス様が……近すぎるからです……」

「本番では、もっと近づくこともある。……慣れておけ」

彼はそう言って、わざと顔を近づけ、鼻先が触れる距離で見つめ合ってターンを決めた。 私はめまいがして、彼の肩にしがみつくしかなかった。

レッスン２：テーブルマナー

「紅茶の飲み方がなってない」

ダイニングルームにて。 アレクシス様が、教師役として私の正面に座っている。 ……と思いきや、なぜか隣に椅子を移動してきた。

「カップを持つ手はこうだ。小指を立てるな」

彼の手が、私の手に重なる。 後ろから覆いかぶさるような体勢だ。 いわゆる「バックハグ」状態での指導。

「……アレクシス様、これでは飲みにくいのですが」

「我慢しろ。正しいフォームを体に覚え込ませるんだ」

彼の胸板が背中に当たり、心臓の音が背骨を通して伝わってくる。 彼の手が私の指を一本一本ガイドし、カップを口元へ運ぶ。

「……熱くないか？」

「だ、大丈夫です」

「もし熱かったら、私が冷ましてやる」

彼は私の耳元にフッと息を吹きかけた。

「ひゃうっ！」

「……なんだ、その声は」

「い、いきなり耳に息をかけるのは反則です！」

「隙だらけだと言っているんだ。茶会では、敵はどこから攻めてくるか分からんぞ」

「耳に息を吹きかけてくる貴婦人なんていません！」

「油断大敵だ」

彼は楽しそうに笑い、今度は私の首筋に唇を寄せた。

「……ここは弱いのか？」

「っ……あ、アレクシス様……っ」

「いい反応だ。……もっと知りたい」

マナー講座はどこへやら、いつの間にか彼の「私の性感帯探し」が始まっていた。 使用人たちが空気を読んで全員退室してしまったのが恨めしい。

レッスン３：会話術（という名の口説き文句への耐性強化）

「リリアナ」

「はい」

「お前の瞳は、星空よりも美しい」

「……は、はい？」

夕食後のソファにて。 アレクシス様が、真顔で甘い言葉を連発し始めた。

「その髪は絹糸のようだ。触れているだけで心が安らぐ」

「あ、ありがとうございます……」

「その唇は、熟れた果実のように魅力的だ。……味わいたい」

「……っ！」

「どうした？　返事をしないのか？」

「だ、だって……そんなこと言われたら、なんて返せばいいのか……」

「『貴方こそ素敵です』と微笑めばいい。……だが、他の男に言われたら『夫が世界一ですので』と断れ」

「はぁ……」

「では実践だ。……リリアナ、愛している」

「……私も、お慕いしております」

「それだけか？」

彼は不満そうに眉を寄せた。

「もっと感情を込めろ。……態度で示せ」

「態度って……」

「……キスだ」

彼は自分の頬を指差した。

「ここにしてくれれば、合格点を出してやる」

完全に公私混同だ。 でも、断れない私も私だ。 私はおずおずと彼に近づき、頬にチュッとキスをした。

すると、彼は瞬時に顔を動かし、私の唇を奪った。

「んっ！？」

「……不合格だ。隙がありすぎる」

彼はニヤリと笑い、唇を舐めた。

「もう一度だ。……今度は逃がさん」

そうして、夜が更けるまで「キスの特訓」は続いたのだった。

　　　　　　　　　　***

そして、その日の夜。 特訓でヘトヘトになった（主に精神的に）私は、バスルームへと逃げ込んだ。

「はぁ……」

広い浴槽にたっぷりのお湯。 バラの花びらが浮かべてあるのは、侍女長の気遣いだろうか。 私はお湯に浸かり、大きく息を吐いた。

心臓がまだバクバクしている。 アレクシス様の溺愛が止まらない。 幸せだけど、身が持たない。 特に、夜の彼は……獣だ。

（……今日も、するのかな）

考えるだけで顔が赤くなる。 夫婦になったのだから当然のことだけれど、まだ慣れない。 恥ずかしい。 自分の体を見られるのも、変な声が出てしまうのも。

「……もう少し、ゆっくり浸かっていよう」

私はお湯の中に深く沈んだ。 心の準備が必要だ。

しかし。 その平穏は長くは続かなかった。

コンコン。

「リリアナ、まだか？」

ドア越しにアレクシス様の声。

「ま、まだです！　入ったばかりですよ！」

「もう三十分は経っているぞ。……のぼせるぞ」

「大丈夫です！　女の入浴は長いんです！」

「……背中を流してやろうか？」

「結構です！！　一人で洗えます！」

「だが、お前は不器用だから、洗い残しがあるかもしれん」

「ありません！　子ども扱いしないでください！」

ガチャガチャ。 ドアノブが回される音がした。 鍵をかけておいてよかった。

「……鍵など、私には無意味だと分かっているな？」

低い声。 脅しだ。 彼は氷魔法で鍵穴を破壊することなど造作もない。

「開けないと、凍らせて砕くぞ」

「ドアをですか！？　やめてください、修理費がもったいないです！」

「なら開けろ。……待ちきれん」

「待ちきれないって……何がですか……」

「私を焦らすのもいい加減にしろ。……お前がいないベッドは寒すぎる」

彼の声が、少し拗ねたような響きを帯びた。 寒い。 その言葉はずるい。 「氷の公爵」が、私がいなくて寒いと言うなんて。

私はため息をつき、お湯から上がった。 バスタオルを巻き、恐る恐る鍵を開ける。

ガチャ。

その瞬間、ドアが勢いよく開かれ、アレクシス様が入ってきた。 湯気の中に立つ彼は、薄手のガウン一枚。 その瞳は、獲物を前にした狼のようにギラギラと光っていた。

「……やっと開けたか」

「も、もう……せっかちなんですから……」

私が文句を言う間もなく、彼は私を抱き上げ、脱衣所へと連れ出した。 そして、丁寧に体を拭いてくれる。 その手つきは優しいけれど、時折指先が際どいところを掠めていくので、私はビクビクしっぱなしだ。

「……いい匂いだ」

彼は私の首筋に鼻を押し付け、深呼吸した。 濡れた髪が彼の頬に触れる。

「リリアナ。……今日は、新しいことを試したい」

「あ、新しいこと……？」

不穏な響きだ。 彼が何を考えているのか、想像するだけで怖い。

「お前が茶会でナメられないよう、度胸をつける訓練だ」

「ぜ、絶対嘘です！　ただの趣味でしょう！？」

「バレたか」

彼は悪びれもせずに笑い、私を抱きかかえて寝室へと向かった。

ベッドに放り出され、すぐに彼が覆いかぶさってくる。 暖炉の明かりに照らされた彼の顔は、美しくて、そして雄々しかった。

「……愛している、リリアナ」

彼は囁き、私の唇を塞いだ。 抵抗なんてできない。 する気もない。

特訓という名のイチャイチャは、ベッドの上で朝まで続くことになった。 彼が言う「新しいこと」が何だったのかは、恥ずかしすぎてここには書けないけれど……一つだけ言えるのは、翌朝の私が、腰が立たなくて茶会の練習を休まざるを得なかったということだ。

「……アレクシス様の、バカ」

翌朝、ベッドの中で呟いた私の言葉に、元気いっぱいの彼は「最高の褒め言葉だ」と満面の笑みで返してきたのだった。

本当の試練である「王妃主催の茶会」まで、あと三日。 私の体力はもつのだろうか。 溺愛という名の甘い嵐は、まだまだ吹き止みそうになかった。