新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

～プロローグ～ 動き出す闇の一族

鬼神族最強の姫君１

「なんという体ていたらくなのだ……！」

　炎に包まれた景観を見据え、刹鬼姫は怒りに震えた。

　長らく海に守られていた小豆島は、戦力が充実しておらず、本来なら楽に落とせるはずだった。

　それがなぜ、こんな事になったのだ？

　傍らに立つ部下が、刹鬼姫に呼びかけてくる。

「刹鬼姫様、ここは退却を！　お味方総崩れにございます！」

　刹鬼姫は反射的にそれに答えた。

「ならん、これでは土蜘蛛と同じじゃ！　偉大なる双角天そうかくてん様の末裔が、このままおめおめ引き下がれるか！」

　刹鬼姫は怒気を吐くと、眼前に印を組み、何事か唱え始める。

　周囲の空間に無数の文字が浮かぶと、刹鬼姫の鎧は、禍々しい炎を帯びて燃え上がった。

　眼前に映る部下の顔が、事の重大さを知って青ざめている。

「ひ、姫様っ、それは禁術にございます！」

「構わん、御方おんかた様の再来の前に、なんとしてもあいつらを討ち取る！」

　刹鬼姫の鎧は、地響きを立てて走り出した。



「ただいま黒鷹っ、大体片付いたみたいよ？」

　鶴は開口一番そう言うと、誠の後ろに着地した。

　負傷した味方を収容するなど、もしものための補助席であるが、最近ここは彼女の専用席になっているのだ。

　鶴は慣れた様子で半透明の地図をスクロールしていく。

「龍穴も塞いだし、これで当分、この辺りで餓霊は呼び出せないわ。そろそろ潮時ね」

　誠も引き際は理解していた。

　ここは本州、餓霊の勢力圏内である。

　深入りすれば手強い新手が来るかも知れないし、最悪はディアヌスのような大ボス級と出くわす可能性もある。

　特に本州の日本海側には、足の速い厄介な敵部隊がいるらしいし、長居は無用だ。

　機体を高速で走らせながら、誠は胸の内を整理していた。

「……ねえ黒鷹、何か気がかりかい？」

　上の空の誠に気付き、コマが尋ねてきた。

「もしかして、あの鎧みたいな相手の事？　ちらっと見たけど、倒せる時でもやらないっていうか、君らしくなかったよね」

　コマは案外鋭いのか、矢継ぎ早に誠の内心をえぐってくる。

「そっ、それは……正直やりにくいっていうか……」

　図星を突かれ、誠は少々うろたえた。

　先日四国で出会った、鎧のような形状の敵……爪繰つまぐりと名乗る相手とは、人ならぬ怪物と思って本気で戦った。

　しかしこの本州で出会った敵は、どうもそれとは違うのだ。

「……あいつら、いちいち人間臭くて困るんだよ」

　そう、恐ろしい相手には違いないが、その言動に感情移入して、無意識に攻撃を躊躇ちゅうちょしてしまうのだ。

　あの特訓の鬼達と身のこなしが似ていたので、初見で手を抜く余裕があったのも事実なのだが……

（周囲の磁場も、鬼のそれと同じだった。とすると、今回あの鎧に乗ってるのは鬼って事か？？）

　……いやいや、おとぎ話じゃないんだから、と誠は首を振った。

　何だか話がおかしな方に向かっている。

　巨大な活動死体ゾンビと戦っていると思ったら、いつの間にか不思議の世界に迷い込んだかのようだ。

　だが誠がそこまで考えた時、不意に後ろで鶴が叫んだ。

「黒鷹、強い力が来るわ！　多分これも鬼だけど、危険な術を使ってる！」

　半透明の地図には、新たな鎧が映っていた。

　鎧は不気味な炎を巻き上げ、凄まじい勢いで迫ってくるのだ。



「な、なんやこいつ……！？」

　立ち塞がる相手を見据え、難波は呆然と呟いた。

　一見他の鎧と似たような見た目だったが、身にまとう禍々しさに雲泥の差がある。

　全身から異様な炎を吹き出していて、鶴のような霊感のない難波でも、強敵である事は容易に理解できた。

「相手にしてたらキリ無いで。カノっち、どないする？」

　難波は副官のカノンに呼びかけるが、彼女からの答えは無かった。

「ちょっとカノっち！　どっか悪いんか？」

「えっ……！？　あっ……ごめん、ちょっと、その……」

　再度の呼びかけに、画面のカノンは弱々しく答える。

　心ここにあらずだったし、元より色白だった肌は、いつもより更に血の気が無い。

「しっかりしいや、どっかやられたん？」

「ごめん……多分、平気だから……」

　カノンは気丈に答えるが、どう見ても大丈夫なようには見えない。

（あかんわ、うちがしっかりせんと……！）

　難波は決意すると、素早く仲間達に告げた。

「香川はカノっちをエスコート、鳴っちと合流や！　うちと宮島が時間稼ぐで！」

　だが難波がそこまで言った時、鎧は一歩足を踏み出した。

　その身から激しい炎を噴き出しながら、女の声で叫んだのだ。

「遺言は終わったかい？　なら三途の川を渡りなよ！」

　そのまま真っ向から突っ込んで来るが、他の相手とはケタ違いの速さだった。

　咄嗟に横っ飛びでかわしたものの、相手は尚も巨大な太刀を振り回して来る。

　太刀が弧を描く度、刀身を覆う炎が宙に舞った。

「あぶねえぞ、このみっ！」

　宮島の機体が割って入り、強化刀で相手の太刀を受けた……のだったが、紅蓮の炎にこちらの刀が触れると、まるで飴細工のように融け落ちていく。

「げえっ、なんだこいつ！？」

　面食らう宮島を、相手は手を伸ばして掴んだ。

　掴まれた肩が黒煙を上げると、装甲の下の人工筋肉がもがくように脈動し、炎を上げて崩れていく。

「どうだい、殲滅呪詛せんめつじゅそは初めてだろう？」

　相手はあざ笑うように言うと、軽々と宮島の機体を持ち上げた。

　そのまま力任せに振り回し、大地にしこたま叩き付ける。

「～～～～～っっっ！！！」

　宮島は言葉にならない声を上げたが、そこは百戦錬磨の彼である。難波が戦いやすいよう、地を転がり、敵の足元から離れたのだ。

　その隙に難波が射撃を加えるが、相手の炎に触れた弾は、剣と同様に融け落ちてしまう。

「人間ごときが、身の程を知れっ！」

　相手は叫ぶと、難波を狙って突進してくる。

　最初の一撃が自動小銃アサルトガンを斬り飛ばし、返す刀が横から迫る。

　！！！！！！！！！！

　咄嗟に左腕の電磁シールドで受けるも、大型トラックが衝突したような爆音が響いた。機体は派手に転倒し、衝撃が全身を叩いたのだ。

「くぅっ……！！！」

　息が詰まり、視界が暗転しかけたが、そこで香川の機体が突進して来るのが見えた。

「……香川っ、あんたっ、逃げ言うたやろっ……！」

「そうはいかんさ、化け物退治は仏僧の見せ場なんでね……！」

　香川はそう言って果敢に立ち回る。

　フェイントや巧みな駆け引きで牽制するも、相手は瞬時に反撃してくるのだ。

「……ちっ、只者じゃないな。やばい相手でも乗ってるのか？」

　誠を除けば隊で最も腕の立つ香川だったが、突破口が見つからない。

　その隙に距離をとろうとする難波だったが、相手は素早くそれを察知。こちらの機体を、無造作に太刀で突き刺したのだ。

　画面の幾つかが火花を放って暗転し、火の粉が眼前に乱れ飛んだ。

（あかん、こいつやば過ぎやろ……！　いくら本州がディアヌスのお膝元やからって、いきなりこんなんが出てくるんか……！？）

　力が、速度が、そして身のこなしが、今までの敵とは一線を画する存在だった。

　並のパイロットでは……いや、あの投獄された特務隊レベルの乗り手でさえ、一対一で渡り合うのは無理だろう。

　難波はなんとか声を絞り出した。

「うちはあかん！　宮島、みんな、はよ逃げや！」

「……おめおめ逃がすか、愚か者どもがっ……！」

　相手の鎧は言い放つと、大上段に太刀を構える。

　だが今にもそれが振り下ろされようとした瞬間、横手から光の弾丸が相手を叩いた。

　激しい衝撃で鎧は二歩、三歩とよろめき、光の放たれた方向を見る。

　ともすれば遠退きそうな意識の中で、難波はモニターに目を凝らした。

　つむじ風のように地を駆ける白い人型重機は、かつて日本中の若者達の希望となった機体である。

　やがて難波のモニターに、見知った少年の姿が映った。

「難波、無事か！？　今行く！」

　毎度毎度、女心に熱湯を注ぐようなタイミングで助けに来る彼に、難波は我知らず叫んでいた。

「……鳴っち！　あんた、遅いでほんま！」