新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その２ ～助けに来たわ！～ 怒涛の宮崎撤退編

鉄血の才女。いや肥後もっこす

　しばしの後、モニターにはハンドルを握る中年男性が映し出された。

　細身で真面目そうな印象であり、あまり大型車の運転に慣れてないのか、表情は必死の一言に尽きる。

　目を剥いてこちらを凝視する彼を見て、鶴は「なんとなく宗像さん感があるわ」などと呟いているが、壮太は気にせず問いかけた。

「あれおじさん、恵めぐみおばちゃんは？」

「……ああ壮太くん。う、運転代わって、後ろで寝てるよっ。他の人も疲れてるから、今は私がほら、ね……！」

　男性は荒い呼吸かつ、冷や汗をかきながらハンドルを握り締めている。

　法改正により、免許さえあれば緊急時に誰でも大型車を運転出来るのだったが…………路面が荒れて走行しにくく、まして速度を上げて逃げるシチュエーションでは、疲労困憊するのも当然だろう。

「いっ、いい、今呼ぶからな……！　お、おーい、宗像さんを呼んでくれっ」

　おじさんは落下物でも見つけたのか、キリキリとハンドルを切りながら答える。

　バスは大きく蛇行し、後ろの人達は青い顔でぐったりしていた。

　目当ての人を待つ間に、壮太が気を利かせて説明してくれる。

「変わった人でさ。喧嘩して病院やめて、ふらっと入ったラーメン屋がうまかったから、そこに嫁入りしたんだってよ。小さい頃は、九州旨いもんサミットで何度も会ったんだ。うちも鹿児島一のとんかつ屋だったからな」

　懐かしそうに語る壮太に感化され、湯香里も話に参加してきた。

「そうそう、ちなみにうちは会場だったんだ。けっこう大きな旅館ていうか、和風のホテルだったから。バイキング会場にずらりと名物を並べて、あたしも子供ながらにおもてなししたのよ」

「まあ、これはいい事を聞いたわ。ラーメンにとんかつ、それにうまいもんじゃわいサミットね」

　鶴は帳面と筆を取り出し、せっせと情報をメモし始めたが、壮太が画面を見て声を上げた。

「おっ、来た来た！　恵めぐみおばちゃんだ」

　一同が画面を見ると、丁度白衣の女性が運転席の隣に座るところだった。

　かなり若々しい美人だったが、壮太達の年齢から考えると、実際は３０代の後半だろう。

　白衣の下の黒Ｔシャツには、博多豚骨の文字が踊り、頭にはバンダナを被っている。恐らく家族との思い出の品なのだろう。

　女性は大あくびをし、目をこすりながら尋ねた。

「なんだいソータ坊、あたしゃ疲れてるんだよ。慣れないバスの運転に、怪我人の手当てだろ？　もうヘトヘトで……」

「すまねえおばちゃん。おばちゃんさ、第６船団で熊本の有名人って知らないかな」

「熊本の有名人？　ずいぶん唐突だね」

　宗像さんは頭をかきながら宙を見上げた。

「そりゃあ一番有名なのはあの子でしょ。歳とると人の名前が出てこないけど……お父さんが転勤族で、お母さんは旧姓が鈴木の重子さんで…………あま……あま……」

　鶴は眼をきらりと光らせる。

「アマビエじゃないかしら」

「それは妖怪だろ鶴。確かに熊本出身だけどさ」

　コマがツッコミを入れるが、その時壮太が叫んだ。

「そうだぜ、天草あまくさ司令だ！」

　誠はどこかで聞いたような名に首を傾げた。天草、天草……はて。

　壮太は嬉しそうに説明してくれる。

「天草司令は、神武勲章レジェンド隊の生き残りなんだぜ。今は体もあんま動かないけど、俺達の憧れなんだ」

　壮太が端末に表示した女性の姿に、鶴は感嘆の声を上げた。

「まあ、さっきのガンコな女の人だわ。結局はあの人を説得しなきゃいけないのね」

　鶴に数瞬遅れて、誠も記憶の糸が繋がった。

「てか思い出した！　そうか、天草瞳あまくさひとみさんだ。昔は髪も短かったし、もっと男っぽい感じだったから分からなかったんだ」

　誠の動揺をよそに、宗像さんが語りかけてくる。

「でもあの子、色々と手ごわいよ。あたしも最近は会ってないけど……鉄血の才女とか、鎮西のジャンヌダルクとか、色々とんでもない言われ方だしさ……」

　鶴は不思議そうに首を傾げる。

「ジャンヌダルク？」

　また？マークが発生しそうだったので、コマがすかさず説明した。

「異国の聖女だよ鶴。頑張って国を守ったけど、人々に裏切られた悲劇のヒロインさ。君も彼女に例えられる事があるんだよ」

「まあ、偉いわ。洋の東西は違えど、彼女も真面目に頑張ったのねえ」

「いやいや鶴、彼女『も』って何さ。頑張ったのは彼女だけだろ」

　話が脱線しそうなので、見かねた宗像さんがフォローしてくれた。

「……ま、まあそれはともかく、難攻不落の熊本城みたいな子なのさ。今は島津船団長の右腕だし、余計に張り詰めてると……」

「大丈夫よめぐちゃん！」

　宗像さんの忠告にも、鶴は若干食い気味で答える。

「それでも説得するしかないし、私ならやってみせるわ！　それしかみんなを守る方法がないんだもの」



　やがて一同を乗せた車は、旧鹿児島県の県境を越えた。

　しばらく南進し、高速道路を降りると、次第に車が増えて来ている。

　時折すれ違うのは、野戦砲などを搭載した、物々しい大型の戦闘車両である。

「おっ、そろそろ検問だぜ」

　壮太の言葉に、誠達は窓から顔を出した。

　九州各所から避難してきたのか、道路は無数の車両で埋め尽くされている。

　窓から見える人々の顔は、皆一様に不安げだった。

「待っててね、私がきっと何とかするから……！」

　鶴は珍しく真面目な顔で、隣の車の子供達に手を振った。

（……第５船団の時より、かなり末期の状況なんだよな……）

　誠はそう考え、我知らず手を握り締めていた。

　第５船団に鶴や女神達が来てくれた時、四国の避難区はまだある程度残っていた。だから速やかに反撃の狼煙が上げられたのだ。

　でもこの九州は違う。

　人々は南へ追い詰められ、確実に最後の時が近付いている。

　果たして本当に、この状況から逆転する事が出来るのだろうか。

　見上げれば、遥かに続く車列の向こうに、山のように高い壁が聳えている。

　誠は窓から身を乗り出して呟いた。

「あれが九州最後の砦……鹿児島城砦避難区かごしまじょうさいひなんくか……！」