新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その４ ～信じてほしいの！～ ガンコ才女の説得編

元自衛官のおじさん

「どうしたの黒鷹？」

　鶴は誠の様子に気付き、不思議そうにこちらを見ている。

「いや……うん。何て言えばいいんだろ」

　誠は鶴をちらりと見て、再び目を伏せた。

　自分も幼い頃、父の職業が故に責められ、自責の念に駆られていたが、天草も同じように１人で背負い込んでいたのだ。

　考えてみれば当たり前だが、自分の知らない所で、こんなふうに苦しんでいる人がいるのである。

「……今まで必死だったから、他の船団の事、考えた事も無かったけどさ。見えないだけで、みんなこんなに困ってたんだなって……」

　誠は再び、ぎゅっと手を握り締めた。

　ずっと狭い世界に閉じ篭もり、雪菜あのひとを守る事だけを考えていた。

　けれど外に目を向ければ、同じように苦しんでいる人が大勢いたのである。

「……俺達は、ヒメ子やコマに助けて貰って、やっと四国を取り戻してさ。それで無意識に安心してたけど……まだ全然終わってないんだよな。だからこの船団の事も、何とか出来たらって思うし……」

　誠はそこで顔を上げ、力をこめて言い放つ。

「というか、何がなんでも絶対勝とう！　絶対ここを乗り切って、みんなも、あの天草さんも守らないと！」

　壮太が手を伸ばし、誠の背をぽんと叩いた。

「ありがとよ。この壮太様も頑張るからよ！」

「そうね、あたしも頑張る！」

　湯香里が壮太の肩に手を置いて言った。

「あ、あああ、あたしも頑張ります！」

　八千穂もモアイ像を抱えて頷く。

「私も頑張りマース！」

「勿論俺も、ダディの意志を貫くさ！」

　キャシーとヘンダーソンも続くと、晶は少し照れくさそうに言った。

「…………ま、俺は腐れ縁だし。放っておいたら、壮太が迷惑かけそうだしな」

「言ってらあ」

　壮太はそう言って笑ったが、そこで鶴が勢い良く立ち上がった。

「えらいっっっ！！！！！！！」

『うわっ、びっくりした！？』

　あまりの気迫に、一同はたまらずひっくり返った。

　宗像さんも倒れたため、コマは回転してマットレスにめり込み、おしりをこちらに見せている。

　鶴は拳を握り締め、一同を見渡して言った。

「何だかデジャヴな景色だけど、みんなの気持ち、しかと受け取ったわ！　ちょっと最初はてこずったけど、私が何とかしてみせるから！」

　コマはマットレスから頭を抜きながら尋ねる。

「でも鶴、何とかするったって、具体的にどうするのさ」

「知らないわ。知らないけど、まずは行動してみましょう。適当に動けば、手がかりがあるかもしれないし」

「そりゃ君は運だけはいいけど、そう都合よく……」

　コマがそこまで言いかけた時。

　近くのエレベーターが開き、数人のおじさん達が降りてきた。

　全員が青い作業服を着て、台車に乗せた箱型の物を運び出している。

「何だかいい人の気配がするわ」

　鶴はずんずん彼らに近づくと、気さくに声をかけてしまう。

「こんにちは、私よ。何かあったの？」

「えっ、鎧！？　い、いや、それがフロアの暖房が壊れててね。応急処置で、別の属性添加機を繋げるんだよ」

　作業服のおじさん達は、戸惑いながらも説明してくれた。

　誠達も駆け寄ると、台車に乗っていた箱は、発電機のような外観だった。

　一般に『可搬かはん』と呼ばれる、持ち運び用の属性添加機の一種である。

　誠は彼らの身のこなしが、妙にてきぱきしているのが気になったが、どうやら作業はうまくいかないようである。

「……くそっ、困ったな。さっきまで動いてたのに、どうなってるんだ」

「一応、ヨンマルの基盤も交換したんですけどね」

　誠が意識を集中すると、添加機の周囲に磁場の模様が見えてきた……が、磁場はかなり歪みやノイズが見て取れる。



　誠は遠慮がちに口を挟んだ。

「……あのそれ、差し出がましいですけど、多分故障してますよ。磁場が乱れてるし、結構ノイズがあるんで」

「……やっぱりそうか。出る前にチェックしたら、機嫌が悪いなりに動いてたんだが……嫌になるよ。いくら部品を交換しても、粗悪品ばっかりだから」

　おじさんはそう言って悔しそうに視線を落とした。

　誠は更に尋ねてみる。

「なんで第６船団は、ここまで不良品がはびこってしまったんですか？」

「発端は、テロで次々と製造拠点を壊された事だ。企業は警備の厳しい種子島などに工場を移したんだが、その費用がかさんだせいか、物資の質が低下してね」

　おじさんはそこで声のトーンを落とした。

「…………大きな声じゃ言えないが、企業が意図的に劣化品を納めている、というウワサもある。ただ仮にそうだとしても、安い値段で提供してもらってる以上、政府も強くは言えないのさ」

「これは…………早急に何とかしなきゃ、戦いにもなりませんね」

　誠が呟くと、鶴が唐突に声を上げた。

「そうよ黒鷹、これを正せばいいのよ！　古今東西、何か手柄を立てれば話を聞いて貰えるものだわ！」

「ちょっと待ってよ鶴」

　そこでコマが鶴の肩に飛び乗ってきた。

「確かにそうかも知れないけど、九州はまだ邪気がいっぱいあるんだよ。餓霊みたいな強い気ならともかく、普通の人の悪意ぐらいじゃ、弱すぎて分からないし。虱潰しらみつぶしに探すのかい？」

「ムムム、それもそうね……」

　鶴が腕組みして思案するのをよそに、誠はもう一度作業員に話しかけた。

「……あの、失礼ですけど、あなた達は元自衛官じゃないですか？」

「よく分かったね。いかにも自分達は元自衛官です。少し前までは、後継の自衛軍に所属していたけれど」

　おじさんは直立不動の姿勢をとって答えた。

「今は人手不足ですよね。どうして退役になったんですか」

「もちろん、自分達は残りたかったよ。でもこういった現場の事を進言して、お偉いさんに嫌われたのさ」

　彼は少し自嘲気味に言った。

「我々だけじゃない、役所だって大勢辞めさせられたんだ。どの船団も、お金や物を出してる企業が強いからね。うるさく言う者は、残らずクビになったわけで…………まあ、そういう事で失礼するよ……」

　彼らはそう言って機器を片付け、立ち去ろうとするが、誠は尚も食い下がった。

「あ、あのっ、第５船団の、池谷さんや夏木さんを知ってますか？」

「夏木って、信吾しんごの事か。池谷は徹とおるだよな。知ってるけど、あいつらの知り合いかい？」

「実は……」

　誠は事情をかいつまんで説明した。

　彼らは今、第５船団の中心となって、日本を守るための戦いに尽力してくれている事を。

「そうか……それは…………良かったじゃないか。あいつらはいい奴だし、晴れ舞台が似合うよ……」

　おじさんは口ではそう言うものの、内心は動揺しているようだ。

　元自衛官として、自分も人々を守るために戦いたい、という思いでいっぱいなのだろう。

　それでも彼は強がった。

「……いや、別に未練はないさ。後方支援だって、大事な仕事なんだ」

「それは僕も思います。けど宮崎の撤退戦でも、武器が作動せずに、大勢が危ない目にあったんです。放っておいたら、もっと大きな犠牲が出ます」

　誠はそこで頭を下げた。

「もうすぐ敵がこの鹿児島に押し寄せるし、このままじゃみんなおしまいです！　お願いです、物資の製造業者を教えて下さい！」

「そうよ、私からもお願い！」

　鶴も誠の隣に並び、両手を拝むように合わせた。

「俺からも頼むぜ、おっちゃん達！」

「私もデース！」

　九州の隊員達も、鶴の肩に乗ったコマも、皆がおじさん達に嘆願した。

　どのぐらい時間が経っただろう。

「………………顔を、上げてくれないか」

　やがておじさんが呟いた。

　恐る恐る顔を上げると、彼は黙って誠達を見つめていた。

　それから帽子に手をやり、深々とかぶり直した。

「……そう言えば、急にトイレに行きたくなったな」

　彼の言葉に、他のおじさん達も口々に同意した。

「自分も行きます」

「自分も行きたいです」

「……そうか、奇遇だな。荷物は全部ここに置いて行こう。誰もイタズラしないと思うから」

　おじさん達は頷くと、その場を歩き去っていく。

　彼らの残した台車には、端末のタブレットが残されていた。

「この端末……！」

　誠が操作すると、そこには様々な情報が入っていたのだ。

　搬入すべき物品とその搬入場所、作業員の名簿。

　そして何より、軍需物資の製造業者の一覧である。

「やった！　ざっと３００件ぐらいかな。住所と名前、全部書いてあるぞ！」

　誠の言葉に、一同は飛び上がって喜んだ。

「とにかくこれでめどが立ったわ、さっそく作戦会議よ！」

　鶴の号令で、一同は宗像さんの所に駆け戻る。

　台車の上の半紙には、墨黒々すみくろぐろと『ありがとう』の文字が躍っていた。