新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その４ ～信じてほしいの！～ ガンコ才女の説得編

留吉の罪滅ぼし１

　煉獄堂れんごくどう留吉とめきちは、第６船団で名の知れた兵器製造メーカーの経営者だった。

　歳は５０台の後半。

　砂色のトレンチコートと黒スーツを着込み、紫のネッカチーフを巻き付けている。

　シルバーグレーの髪を撫でつけ、葉巻きを口にくわえる様は、一見してマフィアの頭目かと思われる風体ふうていであった。

「……ふん、湿気しけてやがる」

　貴重な葉巻きを、ろくに燻くゆらせもせずに灰皿で潰すと、留吉はぐるりと周囲を見渡した。

　場所は種子島、留吉が持つ兵器製造所ウェポンドックの、最終組み上げ加工場である。

　天井の属性添加式・高重量懸架装置エレメンタル・パワークレーンで運搬された、長さ６メートル程の砲身が降りると、作業員によって銃本体に接続されていく。

　留吉は特に何の感慨も持たずにその様を眺めていたが、ふと傍らから声がかかった。

「……社長、ちょっと失礼します」

　そこにいたのは留吉と同年代ぐらいの男だった。

　薄汚れた作業服を着込み、日に焼けた顔と、短く刈った白髪が印象的だ。

「どうした、武雄たけお」

　留吉の言葉に、彼は作業場の方を見ながら言った。

「今度の添加機ですがね。こりゃ一体どうなっとるんです。調律どころの騒ぎじゃない、こんなもん組み上げて、使えるもんにはならんでしょう」

　工場長の武雄は苛立ちを隠すように、短い髪を手で掻きながら続けた。

「これじゃ要求性能に……いや、いつもの事なんですが、今回はあまりにも……」

「あまりにも、何だ」

「……いえ、若いもんの命がかかっとるんで、さすがにここまでと思いまして。玩具を渡すようなもんです。こんなんで、あの人喰いの化け物どもに向き合えって言うんですかい？」

　懸命に訴えかける武雄だったが、留吉はじろりと相手を睨んだ。

「……構わん、やってしまえ」

「ですが……」

「やれと言っている。いいか、やるしかないんだ」

　留吉は一歩踏み出し、武雄の喉元に人差し指を突きつけた。

「お前の身内、それにあいつらが種子島に居られるのも、この仕事があったればこそだ。やらなきゃここに居場所はない。意味は分かるな？」

「……………………」

　武雄はしばし黙っていたが、無言で頭を下げると、作業場に戻って行った。

　留吉は彼の後ろ姿を見送って、苦々しげに呟いた。

「バカ野郎、仕方ないんだ。こうしなきゃ生き残れないんだからな……うっ」

　留吉はそこでこめかみを押さえた。

　時々襲ってくる、激しい頭痛に見舞われたのである。

　若手の作業員が振り返り、心配して駆け寄ってきた。

「社長、大丈夫ですか？」

「……ええいうるさいっ、いつもの頭痛だ！」

　留吉はハエを追い払うように手を振るうが、若い作業員は食い下がった。

「……え、でも社長、その痣あざ、前より大きくなってますよ。内出血でもしてるんじゃないすか？」

　彼は留吉の首筋を指差している。

「痣だと……？」

　留吉は手で首筋を触りかけたが、再び大きくその手を振った。

「そんなものどうでもいい、ぐだぐだ言ってないでさっさと組み上げろ！」

「すす、すみませんっ！」

　若い作業員は飛び上がり、慌てて作業に戻っていった。

「……ったく、すぐサボりやがって。元々利益なんざ雀の涙なんだ。トロトロしてたら大赤字なんだよ」

　留吉は独り言のように呟く。

　九州各地にあった留吉の製造拠点もテロ攻撃を受け、種子島に移転する金がかかったし、材料価格も跳ね上がっていた。

　一方で船団政府からの買い付け価格は上がらず、その支払いすら滞り始めている。

　以前は買い付け担当の役人どもが、「戦っている皆のために」と、額を床にこすりつけては品質維持の嘆願をしていた。

　……が、そうした生真面目な役人は疎まれ、職を追われたのだろう。今ではこちらの言い分を飲むイエスマンしか残っていないのだ。

　品質もどんどん落ちていたが、それは経営者としての自己防衛である……と留吉は考えていた。

　もちろん時折罪悪感に駆られる事はあったが、そういう時は決まって強い頭痛が起きる。

　やがて頭痛が治まると、不安も懸念もけろりと忘れる事が出来たのだ。

「……青島のように、綺麗事を言えば長生きできん。そうだ、これは自己防衛なんだ。わしらが生き残る道なのだ」

　留吉は毒づいたが、そこで視界の隅に、何か小さな物を発見した。

　一見して子犬ぐらいのサイズの、もこもこした毛皮の持ち主達である。