新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART２～鎮西のジャンヌダルク～

あさくらやたろう-BELL☆PLANET

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第二章その４～信じてほしいの！～ガンコ才女の説得編

留吉の罪滅ぼし２

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「な、何だこいつら？　どこから入ったんだ？」

　目をゴシゴシこする留吉をよそに、小さな生き物は会話している。

「こいつやな」

「そのようです。写真から１０年経ってますが、モウレツに悪人面なので見分けがつきます」

　関西弁のキツネ、メガネをかけた賢そうな牛が言うと、ライオンのような鬣たてがみをもち、眼帯アイパッチを付けた子犬？が後を続ける。

「ええい面倒じゃい、どうせ悪党なんじゃし、とっとと地獄に送ってしまおう」

「そうはいきません。一応ちゃんと調べねば」

　牛は箱のような機械を床に置くと、アンテナを留吉に向けて伸ばす。

　それからカタカタ機械のキーボードを叩くと、レシートのような紙が、機械から長く伸びてきた。

「うわ、出るわ出るわ、すごい悪事を働いてきたんやなあ」

　キツネがレシート？を見ながら感心すると、牛はメガホンを手にし、留吉に語りかけた。

「えー、レンコン堂留吉さん」

「煉獄堂だっ！」

　留吉がツッコミを入れるも、牛はまるで動じていない。

「そうその、煉獄堂留吉さん。時間がないので手短にお伝えしますが、あなたは沢山悪い事をしてきました。至急悔い改めませんと、モウすぐ死に至りますよ」

「……な、何を言ってるんだ。どうせ幻だろう。今日は寝不足だからな、ガハハ」

　留吉は笑い飛ばした。

「あかんで、反省の色なしや」

「第２段階に移行しましょう」

　小さな生き物は相談していたが、留吉はもう気にしなかった。

「ふん、ちびっこどもめ、何が出来るものか」

　留吉はその場を去ろうとしたが、そこで傍らに背の高い影が立っているのに気付いた。

「うっ、うわっ！？」

　そこにいたのは、不気味な黒い人影だった。

　黒マントに黒いフードを被り、白い手袋をはめた手には、大きな鎌を握り締めていた。

　顔は見る事が出来なかったが、フードの中の暗闇に、目のような光が２つ輝いている。

「な、ななななっ、何だこいつは……！？」

　うまく言葉が出ない留吉の傍に、さっきの生き物が近寄ってきた。

「何って、それが死神やで。お前が悔い改めんから、地獄行きの手続きをしたんや」

　キツネは何でもない事のように言う。

「死神はワイらと同じく神様の使いやから、悪い霊やないんや」

「そうです、モウ手遅れの人を呼びに来るだけなのです」

「手遅れって、ワシがか！？」

　血走った目で問う留吉をよそに、小さな生き物は帰り支度を始めていた。

「せや、もう手続きしたからワイらは帰るで」

「いやちょっと待って、帰るって……ひいっ！？」

　死神はメジャーリーガーのように、鎌を振り回して素振りしている。

「ちなみにどこまで逃げても追いかけるし、お祓いしても絶対に無駄じゃい。お祓いは神様の力で行うけど、死神は神様の命令で動いとるからな」

　眼帯アイパッチを付けた生き物の言葉に、留吉もようやく事態を理解した。

「こ、このワシを、バチを当てて殺すと言うのか……？」

「そうやないって、ほんまにアホやな」

　キツネが心底呆れたように答える。

「考えてみい、お前の知らん不思議な力で殺されるんやろ。そしたら現世じゃない、あっちの世界もあるいう事やろ」

「……つ、つまり……どういう事でしょう……？」

　とうとう敬語になり始めた留吉に、キツネは面倒臭そうに言った。

「ええか、バチが当たって死ぬんやない、バチを当てるためにあっちに呼ぶんや。死んで終わりみたいな楽な話あるかい、あっちに呼ばれてからが本番やねん。ほな！」

「ほなじゃなくてっ！！！」

　留吉は勢い良くヘッドスライディングをして、立ち去ろうとするキツネ達に追いすがった。

「なんやねん、生きのええおっさんやな」

「た、助かる方法は……？」

「えーっ、別に助からんでもええやろ」

「よくないので教えてくれ！　いや、下さい！」

　必死に嘆願する留吉に、小さな生き物は身を寄せ合って相談していたが、やがてキツネが腕組みして言った。

「しゃーないの。ワイらは丁度腹が減ったで」

「しっししし、しばしお待ちをっ！」

　留吉は瞬時に起き上がって走り去ると、お盆に菓子を山盛りにして戻ってきた。

　菓子は様々な種類があったが、他の船団でもレシピが採用されたというサツマイモの菓子、『おいも侍』が多かった。

　小さな生き物は喜び、遠慮なく食べ始めたが、ちゃっかり死神もしゃがみ込んで、おすそ分けをいただいている。

「……お、お口に合いますでしょうか……？」

　恐る恐る尋ねる留吉に、牛が前足を上げて言った。

「……ふうむ、モウそろそろお茶が必要ですね」

「かしこまり、ましたっ！」

　留吉は陸上選手のようにクラウチングスタートをきると、急須と湯のみを持ってきた。

　やがて大量のお菓子を平らげ、闖入者ちんにゅうしゃ達は満足げにお茶を飲み干した。

　留吉はたまりかねて尋ねる。

「し、して助かる方法とは……？」

　キツネは留吉の肩に飛び乗り、元気良く前足を上げた。

「決まっとるやろ。罪滅ぼしや」

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