新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その６ ～目指すは阿蘇山！～ 火の社攻略編

鬼神族は生身では無敵

「良かった、何とか間に合った……！」

　銃を構えた天草の姿に、誠はひとまず安堵した。

　門の上部から侵入し、同じく内部に潜入していた鳳達と合流。

　高千穂研の構造に詳しい誠が、補助通路を使いながら案内し、人質がいるであろうコントロールルームを目指す……はずだったが、途中で発砲音を聞いて駆けつけたのだ。

　鳳は鬼達を見据え、厳しい顔で呟いた。

「……鬼神族。邪気からすると、恐らく始祖の血が濃いですね。相手としては最悪です」

「さ、最悪って……どういう事です？」

「強いのです。それもとてつもなく」

　誠の問いに、鳳は簡潔に答えた。

「鬼神族……それも上位の者は、小手先の術は使いません。ただ攻撃するだけで絶大な威力となり、逆にこちらの武器は、ほぼダメージが通りません。牽制の小技も無意味ですし、相打ち覚悟で来られれば終わりです」

「じゃ、じゃあ勝てない……？」

「平時であれば、色々準備いたしますが……この状況では厳しいですね」

　鳳は油断なく鬼達を見据えながら言った。

「熊襲といい、鬼神族といい……こうも始祖がらみの猛者が集まるとは……敵も勝負どころと見ているのでしょう」

「そんなかっこええもんじゃねーけどのお。こっちは単なる尻拭いよ。のお紫蓮」

　巨体の鬼が、指で耳をほじりながら言うと、小柄な鬼も同意した。

「まあな剛角、じゃが好機よ。急ぎのはずのこいつらがよお喋る。つまりわしらを引き止めたいのよ。だったらわしらがキッチリ仕留めて、熊襲どもがしくじるのが理想じゃ」

　鬼達はどこか聞き覚えのある声で会話を続ける。

（こいつら、確か以前に……）

　誠はそこで思い出した。そう、あの小豆島防衛戦で出会った相手である。

「……どうやら頭も回るようですね」

　鳳はそこで諦めたように呟いた。視線を鬼から外し、横目で誠を見て囁ささやく。

「……ここは私が引き受けます。黒鷹殿は、先へお進み下さい」

「ちょっと待って、こいつら強いんでしょ？　鳳さん一人でなんて」

「私は全神連。死ぬ事も含めてのお役目です」

「で、でもこの前、お客さん扱いはしないって……」

「あれは私が守り切れると思ったから、緊張感を持たせるために言ったまで。本当に無駄死にを課す先達せんだつなど、全神連にはいません」

　鳳は静かに言うと、長い太刀を抜き放った。

　白い指先で刀身をなぞると、青い複雑な光の模様が、幾重にも太刀を覆った。

「…………」

　誠はしばし押し黙った。

　生身の戦いに不慣れな自分が、いきなり最高難度の鬼神族と戦うなんて、足手まといもいいところだ。

　だが誠がいなくても、鳳が有利になるわけではない。

　術がきかず、太刀も効果が薄い相手に２対１では、確実に殺されてしまう。

（……考えろ俺っ、諦めたら鳳さんが死ぬ。何か……何か手はないか……？）

　誠はしばし思案したが、そこである事を思い出した。

　つい先日、同じように活路を探した事があると。

　……それは確か、あの女神が課した鬼との特訓だった。

　地獄から来た鬼達は、まったく誠の話を聞かなかった。狂戦士というとあれだが、のめり込みやすく、頭に血がのぼりやすいのだろう。

（……そうだ。鬼は強いけど、夢中になると周りが見えなくなるんだ。だったら、あれが使えるかもしれない……！）

　誠は決意して鬼達の方に向き直った。

「やっ、やい、鬼の２人っ」

「なんじゃ？」

　鬼達は割と素直に呼びかけに答える。

　誠は腰のサイドポケットを探り、小さな珠たまを取り出した。

　直径数センチほどの輝く珠を見つめ、鬼達は色めきたった。

「ん？　ちょい待て、そりゃー約定珠やくじょうだまか？」

　剛角が目をこらすので、誠は珠を投げ渡す。

「そうだ、約定珠やくじょうだまだ。小豆島で俺が受け取ったものだ」

　誠はそこで手を前に出し、時代がかった身振りで言い放つ。

「やあやあ、我こそは三島大祝家みしまおおほうりけに仕えし、鳴瀬誠！　ちょい照れるけど……当代一の使い手なりっ！　ここであったが百年目、鳳さんと戦う前に、まず俺との約束を果たしてもらおう！」

「あーっ！？　お前、あの時の白いやつかぁっ！」

　剛角は途端に色めきたった。

　誠を指さし、足を地団太じだんださせて喜んでいる。

「なんちゅう幸運じゃ紫蓮！　熊襲の下働きかと嘆いとったが、まさか敵一番の猛者が来とるとは！」

「おうよ剛角、これぞ双角天様のお導きじゃ！　わしらがこいつを仕留めれば、名誉挽回、万々歳じゃ！」

　あの小柄な鬼でさえ、目を輝かせて喜んでいる。

　盛り上がりまくる鬼に対し、誠はそこで口を挟んだ。

「……じゃ、じゃあ、どっちが戦うか決めてくれっ」

「…………」

「…………」

　鬼達は、一瞬ぽかんとして誠を見たが、しばし後、剛角がごほんと咳払いした。

「……よ、よし紫蓮、ここはわしが相手をするか」

「何をぬかすかっ、ここはわしじゃろ！」

「だってお前、あれはわしの約定珠やくじょうだまだろうが！」

「やかましい、あの場はお前以外もおったじゃろうが！　鬼神族全員の果たし状じゃぞ！」

「紫蓮、お前へ理屈言うて、結局戦いたいだけじゃねえか！」

「あったりまえじゃ、土蜘蛛も熊襲も倒せなんだ、敵いちばんの武将首じゃぞ！　ここを逃してたまるものか！」

　鬼達がヒートアップした頃合いを見計らい、誠はとどめの一言をかける。

　冷や汗が全身を流れるのを感じながら、誠は最大限の勇気を搾り出した。

「……だ、だったら、どっちか強い方と戦うから……！」

「よしきた、だったらわしじゃあ！」

「何をぬかすか剛角、わしにきまっとるじゃろうが！」

「ふざけるな！」

　鬼達が斧と金棒で打ち合い始めると、通路全体に轟くような音が響く。

　まるで怪獣のケンカである。

　誠はそこで鳳の顔を見た。

　鳳は誠の意図を察し、ぎこちなく頷いた。

　戦いの騒ぎに乗じ、鳳は素早く何かを足元に落とした。

　白い紙で出来たそれは、型代かたしろと呼ばれるものである。

　型代は床に落ちると、瞬く間に誠達の姿に変わった。

　その隙に、誠達はそっと横手へ……先ほど出てきた整備用の補助通路へと入っていった。