新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART２～鎮西のジャンヌダルク～

あさくらやたろう-BELL☆PLANET

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第二章その６～目指すは阿蘇山！～火の社攻略編

惨劇の門の中で

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「…………ここは……？」

　天草は慌てて身を起こした。

　百足の中から見た景色だったが、黒い壁に百足が張り付き、中へ沈み込んでいくところで記憶が途絶えている。

（みんな無事かな。変なふうにしがみついたから、私だけ別のところに出たのかも……）

　神使どころか、アマビエの姿も見えないのは心細かった。

　…………それにしても、やたらと人工的な場所である。魔族の根城ねじろというより、人の作った建造物そのものだ。

　天草は周囲を見回すが、そこでふと違和感を感じた。

　通路上部に設置された、明かり取りの細い窓。床や壁面に記された案内表示。

　そのどれもが記憶を刺激し、一つの答えにたどり着いた。

　そう、ここは高千穂研の……あの壁の中だ。

「……！！！」

　思わず胸がどきりとする。

　でも、なぜ？　なぜそれがこんな阿蘇の只中にあるのか。

　瞬間的に震えが来て、両腕で己の体を抱きかかえた。

　抑えようとしても、体の芯から恐怖が湧き上がってくる。

　周囲の景色がぐんにゃりと歪み、当時の記憶が思い出された。

　響き渡る人々の悲鳴、血しぶきの舞う地獄の光景。

　逃げて走って、ようやくたどり着いた白壁の前で、自分は必死に泣き叫んだ。

　周囲の人々も泣き喚いていた。

　そして人々の顔が天草の方に向いた時、彼らは言った。

　お前の親父が閉めているのだと。

（……違う……私は違うんだ……！）

　天草はぎゅっと胸元で手を握る。

　……怖い。消えてなくなりたい。

　でも私は違うんだ。今逃げたら、私はあの人と同じになってしまう。

　外で戦っている仲間達のためにも、自分がくじけるわけにはいかない……！

　天草はぶんぶん顔を振ると、自らの頬をばん、と叩いた。

　それから立ち上がって壁に手を沿え、一歩ずつ歩みを進める。

（大丈夫、道は知ってる……！）

　高千穂研を取り囲む分厚い壁は、ある種のダムのように、上部に複数の通路が内包されていた。そしてそれらは、最終的にコントロールルームへ続いている。

（人質は多分、コントロールルームね……）

　そこまで敵に見つからずに進めるだろうか。

　祈るような思いで歩む天草だったが、そう都合よく事は運ばなかった。

　曲がり角の向こうから、重い足音が近づいてきたのだ。

　天草は咄嗟に身を隠そうとし、傍らの扉に目を留めた。整備用の補助通路の入り口である。

　天草はコックに手をかけたが、扉が曲がっているのか、うまく開いてくれないのだ。

　足音の主は通路を曲がり、とうとう姿を現した。

「お、鬼……？」

　それはまるで、お伽話とぎばなしの鬼そのものだった。

　一人は金棒をかついだ、巨体でがっちりした姿。

　もう一人は黒髪を長く伸ばした、童子のような外見であるが、小柄な見た目にもよらず、巨大な斧をたずさえている。

　鬼達は天草を見つけると、特に緊張感のない会話を始める。

「なんじゃこりゃ、大人も紛れこんどるんかい」

　大柄な鬼が耳をほじりながら言うと、小柄な鬼が頷いた。

「熊襲ども、適当にさらってきたんじゃろ。偉そうにしとる割に仕事が粗いわ」

　小柄な鬼はそう言って、天草の方に歩みだす。

「まあええ、捕まえてあいつらに見せれば、少しはわしらの顔も立つじゃろ」

「……くっ！」

　天草は後ずさりながら拳銃ハンドガンを構える。

「止まりなさい！」

　だが鬼は止まらない。

　数瞬の後、天草は発砲するが、弾は鬼の頬に当たり、弾かれて壁に跳ねた。

　天草は尚も射撃するが、属性添加された弾丸は、相手に傷一つ付ける事も出来ない。

「わしらは鬼神族ぞ。そんな豆鉄砲が効くものか」

　小柄な鬼はあくびをしながら言うと、片手を前に差し出した。

「ほれ、ケガしとうなかったら、大人しゅう捕まれ」

「……随分親切なお子様ね」

「子供はないじゃろ。この紫蓮、１０００年以上生きとるんじゃぞ。見た目がこうなのは業ごうじゃ」

「あら、年上だった？　それは失礼……」

　天草は冷たい汗を感じながら、再び銃の狙いを定める。

　もう一度、鬼があくびした時、天草の銃が火を噴いた。

「……別に鉛玉喰う趣味はないがの」

　小柄な鬼はそう言って、何かを噛み砕くように口を動かす。

　やがて吐き出された弾が床を転がる。

　弾は滅茶苦茶に潰れていたが、血の一滴も付着していない。

「……っ！」

　天草は戦慄した。

　弱点どうこうの話じゃない。

　口の中だろうが眼球だろうが、細胞の一つ一つが普通の生き物ではないのだ。

　完全に神話の世界の化け物であり、倒すには人型重機のような大型兵器が必要だろう。

「……ま、抵抗したからの。それなりに痛い目はみてもらうか」

　小柄な鬼の目に、人ならぬ光が宿った。

　斧を握る手に、物凄い力が込められるのを感じ取り、天草は本能的に身を硬くした。

　だが次の瞬間、唐突に横の扉が吹き飛んだのだ。

　粉塵から現れ出たのは、長い黒髪を結んだ長身の女性、鳳。

　そして第５船団からやってきた少年、鳴瀬誠であった。

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