新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その６ ～目指すは阿蘇山！～ 火の社攻略編

あの頃恋した人の後ろで

　物凄い轟音が、室内を……建物全体を叩いていた。

　赤い光が荒れ狂い、部屋中を駆け巡っている。

　長い長い時を経て、門が再び開いていくのだ。

「やったで姉ちゃん！　ようやった！」

　キツネが天草の肩に飛び乗って喜んだが、それも束の間。

　部屋の壁に、床に、無数の亀裂が走り始める。

　狛犬や牛も大慌てで、天草の肩や頭に飛び乗ってくる。

「やばいぞ！　結界が途切れたら、力が暴走しとるんじゃい！」

「モウ建屋がもちませんね！」

　モニターから見える外壁が、どんどん崩れ落ちていく。

「不知火様、脱出を！」

　配下に促され、長身の魔族は悔しげに歯噛みしていたが、やがて身を翻す。

　壁際に赤い光の円を浮き上がらせると、魔族どもはその中に消えたのだ。

　最後にあの男の声が聞こえた。

「覚えていろ人間……そして神の傀儡かいらいどもよ……！」

「ワイらをなめんなよ！　忘れるのは得意なんやで！」

　キツネがあかんべをしているが、天草はそこで全身から力が抜けるのを感じた。

　今まで体を覆っていたうっすらとした光が、どんどん薄れていくのである。

　それと同時に、体の機能も元に戻っていくのだろう。立っているのも辛くなって、天草は神使達に言った。

「あなた達、お願い！　子供たちを、早く……！」

「まかしとけ！」

　天草の嘆願に答え、神使達は人質の子供達に駆け寄った。

　神使達は数匹が１組となり、子供達をぶら下げて宙に浮かぶと、窓からふわふわ連れ出していく。

「姉ちゃん、ちょっと待っとれや！　この子ら送ったら、すぐ戻ってくるで！」

　キツネがそう言って、窓の外に最後の子供を連れ出した。

　良かった。これで子供達は助かるんだ。

　天草は安堵したが、そこで大きな振動が走った。

　何かが爆発するような轟音が連続して起こり、ひび割れた床が、大きくずれ始めたのだ。

　崩落する…………！

　床は柘榴ざくろのように裂け、天井からは粉塵と破片が雨のように降り注いでいる。

　ざあざあとノイズのように、耳を叩く瓦礫の雨。

（…………ああ、ここで死ぬんだ）

　不意にそう気が付いた。

　体は言う事を聞かないし、もう神使達の帰りを待つ時間はない。

（怖い……怖いけど……）

　天草は後ろ手を伸ばし、すがるようにコンソールパネルに手を置く。

（……いいよ。お父さんと一緒だもの）

　１０年前、父が最後を迎えたこの部屋で、同じように自分も死ぬ。

　それは何か、避けがたい大きな決め事のように天草には思えた。

　ふと足元に、小さな黒い塊が見えた。あの映写機である。

　天草は痛む体でそれを拾うと、ポケットに収めた。

　やがて天井に、一際大きな亀裂が走った。

　見上げる天草の元へ、巨大なコンクリートの塊が、鉄骨と共に迫ってくる。ゆっくりと、そう少しずつ。

（そうだ、これは罰なんだ……！）

　天草は恐怖心と戦いながらそう思った。

　長きに渡り、無実の父を憎み続けた自分への罰なのだ。だからここで眠るんだ。

　怖いような、寂しいような、不思議な気持ちだった。

　心は落ち着いているのに、心臓だけが大慌てで、どんどんと胸を打ちつけている。

　だが、次の瞬間。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　後ろから猛烈な衝撃が響くと、何かが天草の頭上に覆い被さっていた。

「……………………？」

　１秒……２秒。

　何が起きたか理解出来ない天草をよそに、それは瓦礫を振り落とした。

　巨大な人型重機の腕である。

　恐る恐る振り返ると、そこには白い機体がいた。

　コントロールルームの壁を破り、あの明日馬あすまが乗っていた伝説の人型重機・心神がいたのである。

「……明日……馬……くん……？」

　混乱する天草をよそに、心神はその手を天草の傍に寄せる。

「天草さん！　早く乗って！」

　心神の外部拡声器スピーカーから声が聞こえた。あの少年の声だった。

　天草はふらふらと、しゃがみこむように鋼鉄の腕に乗る。

　座って、それから必死にしがみついた。

　心神は、ゆっくりと手を室外に引き抜く。

　引き抜いた衝撃で、コントロールルームの壁も、天井も、大きく崩落していくのが分かった。

　あと一瞬遅かったら、間違いなく潰されていただろう。

　目をやると、周りは何も無い高い空間である。

　高所が苦手な天草は、下半身から血の気が引くのを感じた。

　心神が地上に着地すると、操縦席の隔壁コクピットハッチを開き、あの少年が姿を現す。

　少年は天草の手を引いて、後ろの補助席に座らせた。

　遠い昔、まだ１０代の少女だった頃、一度だけ座った事のある補助席だ。

　少年は手早くハッチを閉めながら、前を向いたままで言った。

「良かった無事で。ケガはないですか？」

「…………はっ、はいっ……！」

　天草は反射的に答えていた。

　少年は安堵し、機体を操作して崩れる門から離脱していく。

　その後ろ姿を見つめながら、天草は混乱していた。

　顔が熱い。何も考えがまとまらない。

　心臓はもうバカになっているのか、祭り太鼓のように大騒ぎだった。

　一体自分は、どうなってしまったのだろう？

（………………ちっ、違うっ！？　絶対絶対、違うんだからっ！）

　ある可能性に思い当たり、天草は慌てて首を振った。

（そうだ、きっとこれは怖さのせいだ……！）

　いくら羽があるとは言っても、高い所は怖かった。だからこんなにドキドキしているのだ。

　そうだ、そうに決まっている……と思い込もうとしたのだが、タイミングの悪い事に、再び父の姿が思い出される。

『ちゃんと確かめないといけないな』

　父は変わらぬ笑顔でそう言っている。

「………………」

　天草は少し抗議するように、崩れ行く門を見つめていた。

　ありがとう、と自然に唇が動いた。

　本当は、もっと沢山言うべきだったのだ。

　小さい頃、言い足りなかった感謝の言葉を、心の中で何度も言う。

　惨劇の門は崩れ落ち、やがて土煙の中に姿を消した。