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第一章その7 ~あなたに逢えて良かった!~ 鶴の恩返し編
何度泥にまみれても
しおりを挟むやがて誠の前に、1体の敵が進み出た。
大きさは心神と変わらないが、ただの餓霊ではない、と直感で分かった。
外皮は鎧のように鋭角に研ぎ澄まされ、兜には長い角が生えている。
右手にはいびつな剣を持ち、左腕には盾のように硬質化した板皮を備えていた。
「随分と暴れてくれたな。人間」
誠はその声に聞き覚えがあった。旗艦で誠達を襲った、あの爪繰と名乗る男のそれだ。
他の餓霊は、今は遠巻きに控えて様子を窺っていた。
「多大な損害をくれた礼だ。私自ら相手をしてやろう」
敵はおもむろに右手の剣を振りかぶる。身構える誠だったが……
「!!!???」
その瞬間、全身に物凄い衝撃が走り、機体は膝をついていた。
手足が痺れる。目の前にチカチカ火花が見えて、声にならない声が漏れた。
(何をされた? 何も見えなかった……)
誠は荒い呼吸で相手を見据える。相手は頭部の口を開いて嘲笑った。
「どうだ、屈辱だろう。だが私はもっと屈辱だったのだ。人間ごときに計画を狂わされ、夜祖様や御方様の信頼を失いかけた事がだ……!」
相手は再び剣を上段に構える。
(剣はフェイントだ、よく見ろ……!)
誠は必死に目を凝らすが、次の瞬間。
!!!!!!!!!!!!
今度は背後から攻撃を受け、誠の機体は倒れていた。
先ほどより、更に強い衝撃が襲ってきて、体中の神経が焼け付くようだ。とても身を動かすどころではない。
「色々と調子に乗ってくれたが、私が出張ればこの通りだ。術も使えぬ人間など、そもそも我らの敵ではない」
相手は更に大きく口を開き、愉快そうに嘲笑した。
誠は意識を必死に保ちながら、機体の身を起こした。
(見てたらだめだ、こっちから攻める!)
誠は一気に距離を詰めたが、斬りつけたはずの敵は、まるで煙のように薄れて消えた。
「幻覚だよ。術だと言っただろう?」
再び後ろから、あの衝撃が全身を襲った。
誠は背後を薙ぎ払ったが、刀は空しく空を切る。
同時に先ほどの衝撃が、連続して誠の身を叩いていく。
(何も見えない、何も分からない……!!!)
普通の餓霊であれば、電磁バリアの輝きは人の目に見える。光ってから効果が発動するまでのタイムラグもある。
だがこの相手はレベルが違った。
見えにくいよう、発動のぎりぎりまでその輝きを隠し、瞬時に術を展開してダメージを与えているのだ。
術を編み上げる速度と錬度が、普通の餓霊とは次元の違う高みにあった。
「…………っ!!!!!」
僅かに呼気だけが漏れて、誠は機器に頭を打ち付けた。
「無様だな。いかにチャンバラに優れようが、人間ごときが思い上がるからだ」
相手は2重に重なった声で、上機嫌の言葉を続ける。決して誠に近付こうとせず、距離を保ってなぶっているのだ。
だがその時、誠の機体のコクピットに、大音量の声が響いた。
顔を上げると、モニターにはあの購買のおばちゃん・渡辺さんが大写しになっていた。こうして近くで見るとド迫力である。
「あんた、何をへばってるんだい! あんなにうまいもん食べたんだろ、こんな所でへこたれるんじゃないよっ!」
渡辺さんが怒鳴ると、周囲にはあの幼子を含めた、沢山の子供達が現れる。
「お兄ちゃん、負けるなーっ!」
「頑張れーっ!」
皆、声を枯らして応援してくれている。
誠は操作レバーを握り締め、機体を再び起こし始める。
それから心の中で謝った。
(……ごめんな、俺は偽者なんだ。俺にそんな力は無いし、明日馬さんとは違う。でも、)
我知らず、レバーを握る手に力が入った。
(それでもこの機体に乗ってる以上、少しでも長くこの国を守る。いつか本物の英雄が現れるまで、負けるわけにいかないんだよ……!)
最早何度起き上がり、何度倒されたのか覚えていない。攻撃が加えられる度、体が焼き尽くされるように痛んだ。
(……正直、ちょっと嫌になる。死に物狂いで鍛えても、どんどん弱くなるんだから。それなのに、倒れられない理由だけ、バカみたいに増えてくんだ……!)
子供達の声を支えに、誠は再び機体を起こした。
機体の手をついた場所に、コンクリートの破片が落ちていた。
誠はあの避難区で、弁当箱に詰まっていた石を思い出す。
『男の子だから、こんな事で負けちゃだめよ』
雪菜はいつもそう言っていたのだ。だから誠は身を起こす。
誠を嘲笑っていた敵も、流石に苛立ってきたようだ。
「しつこい輩だ。いい加減腹立たしくなって来たな」
誠が機体を前に走らせると、相手の姿は霧になって消えた。
「幻覚だと言っただろう、そろそろ終わりだ!」
相手が言うのと同時に、誠の周囲に無数の光が閃いた。
あの衝撃が、かつてない数で同時に襲ってきたのだ。激しい雷に打たれたようになって、誠は意識を失った。
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