新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その１ ～ほんとに勝ったの？～ 半信半疑の事後処理編

神さまの前でうたた寝。でも今日は許す！

　しばし後。

　神職ふうに正装した鳳飛鳥おおとりあすかは、板張りの拝殿に座っていた。

　居並ぶ一同は、奥の高座こうざに向かって、数列に分かれて正座している。

　鳳は２列目であり、すぐ前には救国の聖女である大祝鶴姫おおほうりつるひめ様。

　そして彼女の傍らには、同じく救国の英雄たる黒鷹様……鳴瀬なるせ氏が座っていた。

　彼の後ろ姿を見つめ、鳳は何ともいえない気持ちになった。

（黒鷹様……ご立派になられましたね……！）

　心からそう思えてしまう。

　黒鷹様は、自分より２つ年下の１７歳。初めて会った時は、何とも頼りなく見えたものだった。

　姫様が現世に来るまでは苦戦の連続だったので、単に最初は疲れ果てていただけかもしれない。だが、それにしても驚くべき成長ぶりである。

　四国で、九州で、そして能登半島での戦いで。あらゆる艱難辛苦かんなんしんくに立ち向かい、最後には富士の裾野の大決戦にて、あの無敵の魔王を打ち倒してしまった。

　もちろん他の多くの人の協力があってこそだったが、それでも彼の活躍なくして、魔王ディアヌスを葬る事は出来なかっただろう。

　自分はこの人に仕え、この国を守るお役目を果たしたのだ。

　そう思える事が誇らしく、また少し寂しくも思えた。

（日の本奪還の戦いを終えて……私は警護のお役目を解かれる……そしたら黒鷹様と会う事も、恐らくなくなる……）

　鳳はその事が切なく、ぎゅっと手を握り締める。

　そんな鳳の内心をよそに、彼の肩に乗る神使のキツネが、嬉しそうに話しかけていた。

「ええか、ほんまに調子に乗るんやないで？　稲荷大明神いなりだいみょうじん様と、ワイらあっての勝利やからな？」

「いや、何回も聞いたから。もう１０回目だろ」

「嘘こけっ、まだ９回やぞ！」

「分かってて言ってるのかよ……」

　黒鷹様は困って引き気味である。

　その横顔はいかにも歳相応であり、とても大役を果たしたようには見えない。

　鳳は少しおかしくなって微笑んだが、そこで高らかに声が響いた。

「闘神とうしん・葦原永津彦命あしはらながつひこのみこと様、ご来光！」

　やがて強い光が閃き、高座の椅子に神の姿が現れた。

　立ち上がったなら、４メートル近い体躯だろう。

　顔の両脇で髪を結んだ角髪ミズラ。胸元に下げられた勾玉の首飾り。

　白い袴はかまは膝下辺りで足結あゆいの紐で結ばれ、いかにも神話の絵巻物に描かれる神の姿であった。

　日本奪還を指揮した永津彦様は、この混乱が起きた直後、自ら魔王ディアヌスと戦われたのだ。

　邪気に溢れた環境であり、全力を出す事は出来なかったが、ディアヌスも不完全な状態だったため、相打ちに持ち込む事が出来たのである。

　おかげでディアヌスは派手な行動が取れなくなり、１０年近くも戦いの表舞台に出て来なかった。

　人々はその間に経済力ちからと技術力わざを蓄え、日の本奪還の大きな原動力になったのだ。

　鳳は心の中で感謝の祈りを捧げるが、闘神は自らの武功を誇示するでもなく、静かにこちらを見下ろしている。

「……仔細しさい、全て見ていた。日の本の奪還、そして大蛇の討伐。ただひたすらに見事である」

　永津彦様は淡々と、しかし普段より確実に柔らかな語気で言った。

「今は現世に来られぬが、他の神々も、そして私を指揮した邇邇芸ニニギ様も、大層お喜びである。本当によくやってくれた」

「お褒めに預かり、誠に光栄でございます。全ては偉大な神々と、支えてくださった皆様のおかげでございます……」

　姫様はそう涼やかなお声で答え、深々と頭を下げる。

　戦いを始めた頃は、肩に届かなかった彼女の髪も、今は長く伸びていた。

　……その成長が何を意味するのか、これから先にどういう影を落とすのかも、鳳はよく分かっていた。

　もちろんそれは姫様もご存知のはずだったが、彼女は少しも辛そうな素振りを見せないのだ。

　姫様のご口上が終わると、全神連の１人が今後の説明を始める。

「数日中にも、復興に関する全船団の宣誓が行われるでしょう。魔の残党は小規模に潜んでいるでしょうが、今はともかく……」

　だがその時、鳳は気付いたのだ。

　目の前に座する姫様と黒鷹様の体が、ふらふらと揺れ動いている事を。

（まさか、お加減が悪いのでは……！？）

　鳳がそう思った瞬間、両者はゆっくりと倒れ込んだ。

「だっ、大丈夫ですか！？」

　鳳は思わず立ち上がったが、それは他の面々も同じである。

　ただ永津彦様だけは、動じる事なく２人を見つめている。

　頬杖をついたまま、静かにこう言うのだ。

「……心配いらぬ。寝ているだけだ」

「…………あ、そういう事でしたか……」

　一同は胸を撫で下ろしたが、そこで慌てて２人を起こしにかかった。

「……って、いやいや、ちょっとお二方！　永津彦様の御前でありますぞ！」

「そそそうですっ、もうちょっとだけ頑張っていただいて！」

　口々に騒ぐ全神連の面々に、永津彦様は短く言った。

「構わぬ」

「し、しかし……」

「いいから寝かせてやれ」

　永津彦様は再び静かに言った。

　口元が少しだけ上がっているのは、どうやらご機嫌がいいらしい。