新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その１ ～ほんとに勝ったの？～ 半信半疑の事後処理編

女神様はとてもにぶい。白馬も自分で呼ぶ

「……ふむ、残念。入れ違いだったか」

　宙を飛ぶ一同を見送り、岩凪姫いわなぎひめは呟つぶやいた。

　人間に例えれば、２０代の後半ぐらいに見えるだろう。

　やや切れ長で鋭い目元。長く伸ばした艶やかな黒髪。

　１９０センチを超える長身を、上半身は着物のような、下半身はズボンのような衣裳で包んでいる。

　ズボンは今風に言えば６～７分丈ぶたけ程であり、ひらつかないよう膝下で、足結あゆいの紐で結ばれていた。

　日本神話の女神たる彼女は、国家総鎮守こっかそうちんじゅの神として名高い大山積おおやまつみの長女である。

　昔は磐長姫いわながひめと名乗っていたが、この日本奪還の戦いの決意表明として名を変えたのだ。

「たまには褒めてやろうと思ったが……まあいいか。鶴が調子に乗るといかんからな」

　岩凪姫がそう言うと、傍に立つもう一人の女神が苦笑した。

「よく言うわお姉ちゃん。ほんとは飛んで行って褒めたいくせに」

　岩凪姫の妹である彼女は、木花佐久夜姫このはなさくやひめという。

　絶世の美貌を湛える麗うるわしき女神であり、その場にいるだけで周囲を明るくするこの妹は、岩凪姫にとっても自慢の存在なのだ。

　自分には出来なかったが、結婚して子を為し、神々の系譜を未来に繋いだ。

　無骨で恐れられがちな自分と違って、およそ誰にでも好かれるし、知名度だって天と地の差だ。

　その事に憧れ、内心嫉妬した時期も正直あったが……今となっては昔の事。

　当の妹はそれを知ってか知らずか、変わらずこちらの身を案じ、いつも協力を惜しまないでくれた。

（本当に、出来た妹だな……）

　岩凪姫は素直にそう思った。

（ご利益ちからも精神こころも、本物の神だ。本来なら、この戦いで鶴達を導くのは、お前が相応しかったはずなのに……どうしてととさまは、私に任を命じたのだろう……？）

　自分のとりえは頑丈さぐらいで、ご利益りやくも地味に健康とか長寿とか。参拝客も少ないし、いわば日陰者のような存在だ。

　それでも父は、鶴を助ける導き手として自分を選び、その役目を命じた。

　重圧にうろたえ、辞退しようとする自分に、父は頑として譲らなかった。

　その事が未だに不思議な岩凪姫だったが………そこで首を振り、無理に自分を納得させる。

（……いや、もういいのだ。こんな自分が大役を果たせた事に感謝し、胸を撫で下ろそう。そして最後のその時まで、鶴と共にいてあげれば……）

　遠く小さくなっていく鶴達を見送り、岩凪姫は目頭が熱くなるのを感じた。

　生身の肉体では無いはずなのに、油断すると泣きそうになる。

（……思い出した。私は本来泣き虫なのだ）

　神代かみよの昔、嫁入りに失敗して出戻り、実家の布団に潜り込んで泣いた事を思い出し、岩凪姫は苦笑した。

「泣きながら笑ってるのね」

　不思議そうな妹に、岩凪姫は頷いた。

「まあ色々とな。あんな頑張っている若者達に、こんな自分がよくも偉そうに説教出来たものだと思うよ」

「……でも、お姉ちゃんがいたから頑張れたんじゃない？　鶴ちゃんも黒鷹くんも、みんなもね」

　妹の佐久夜姫さくやひめは、そう言って励ましてくれる。

「お姉ちゃんは武芸の才もあるし、もっと自信持った方がいいと思うけど」

「自信か。そういうのは神代かみよの昔に置いて来たよ」

「だからそれは誤解でしょう？　そりゃ神話には誇張して書かれてるけど………………んん？」

　佐久夜姫さくやひめは言いかけ、ふと虚空を見上げた。

　それからそそくさと、慌てたように言った。

「……あっ、ちょっとお姉ちゃん。私用事があるから、一旦戻るわね」

「そうか。お前も疲れただろう。ゆっくり休んでくれ」

　岩凪姫が言うと、妹は光に包まれて消えてしまった。

　再び感慨に浸ろうとする岩凪姫だったが、そこで傍らに白いエアバイクが降りてきた。

　機体下部の属性添加機を操作し、斥力を発生させて飛ぶこの乗り物は、市街地の偵察任務によく使われるそうだ。

「い、岩凪さん……あ、いえ、岩凪監察官」

　そう言いながらバイクを降りるのは、長身で引き締まった体躯の青年である。

　白を基調とした海軍の将校服を身につけ、いかにも生真面目そうな風貌だった。

　名は夏木といい、哨戒艇あきしまの艦長を務める人物であった。

「夏木か。船に、あきしまに乗っていたのではないか？」

「そ、それが、いてもたってもいられず。鳴瀬少尉に声をかけたくて飛んできました」

　岩凪姫の問いに、夏木はエアバイクを降りながら照れくさそうに笑った。

「副艦長もみんなも、早く行けって。よっぽど顔に出てたんでしょうね」

「まあ、皆嬉しいのは同じだろうな」

　自分だって同じだと思い、岩凪姫は微笑んだ。

「だが残念だったな。黒鷹は先ほど、神使達が運んで行ったぞ」

　岩凪姫が空を指差すと、夏木はしばし押し黙った。

　それから将校帽子に手をやり、しっかりと位置を正す。

「……い、いえ…………これはこれで……幸運だったと思います」

「ふむ？　まあそれならよいが」

　岩凪姫は気を取り直して言った。

「お前も色々と走り回らせてしまったな。この勝利は間違いなくお前達の働きによるものだ。感謝しよう」

「い、いえっ、それが仕事ですから……」

　夏木は少し照れたように、俯き加減で答える。

　しばらく何か言いたげにしていたが、やがて勇気を振り絞ったように顔を上げた。

「そ、その……よろしければ。よろしければですが、自分がお送りしましょうか……？」

「送る？」

　岩凪姫は気が付いた。

　なるほど、気の効く青年である。

　近くに乗り物が無いのを見て言ったのだろう。

「いやいや、それには及ばんよ。自分で戻れるし、なんなら馬も呼べる」

「う、馬ですか……！？　また随分と古風ですね」

「古墳？　いや、社やしろの神馬しんめの話だが。可愛いぞ？　優しいし、目もつぶらだし……」

「あ……ああ、神社の家系なんですか。かっこいいな……なんかそれっぽいです」

　夏木はしどろもどろになりながら、人差し指を曲げて頬をかいた。

　少し冷や汗が流れているのは、自分を目の前にして怖がっているのだろう。

　日本奪還の戦いにおいて、彼を何度もこき使った事を思い出し、岩凪姫は内心すまなく思った。

「お前も疲れているだろう、早く戻って休むがいい。復興も幸せも、これからが大事なのだからな」

「幸せ……ですか……」

　夏木はまだ何か言いたげだったが、思い直してエアバイクにまたがる。

　片手を帽子の高さに上げ、夏木はこちらに敬礼する。

「……そ、それでは失礼いたします……！」

「うむ」

　岩凪姫が頷くと、夏木のエアバイクは舞い上がっていった。

　するとたちまち傍らに光が輝き、妹の佐久夜姫さくやひめが現れた。

「ん？　用事があったのではなかったのか？」

　怪訝そうな岩凪姫を、佐久夜姫さくやひめはジト目で見上げる。

「…………あのねえ、お姉ちゃんはねえ、」

　抗議するような妹の言葉の意味を、この時はまだ気付いていなかったのだ。