新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その１ ～ほんとに勝ったの？～ 半信半疑の事後処理編

胴上げは割と怖い

「……………………」

　操縦席コクピットに座ったまま、誠はしばし呆然としていた。

　激しい戦いの余韻か、それとも蓄積した脳疲労のせいなのか。いくら考えようとしても、何も頭が働かない。

　あの無敵の魔王と対峙し、死に物狂いで戦って……勝った？

　確かに魔王の姿は消えたが、それが本当に勝利を意味するのか、誠はにわかに判断がつかなかった。

　それでもこのまま座っているわけにはいかない。

　震える指でパネルを操作し、操縦席コクピットの隔壁ハッチを開く。

　幾重にもロックされた頑丈なハッチが開くと、光が一気に差し込んできた。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　眩しい！

　強い光が瞼を刺したが、同時に何かの衝撃が誠の全身を叩いた。

　これは……音か。それも人の声だ、歓声だ。

　身の丈１００メートルを超える巨大な人型重機・震天を取り囲むように、無数の人々が集まっているのだ。

　主に戦闘服を着た若年兵達である。

　彼らが飛び跳ね、手を振る度に、地鳴りのような衝撃が湧き起こる。

　すぐに救護の兵が大型のエア・バイクに乗って来てくれたが、彼らも話が通じない状態だった。

　ただわけも分からず泣き笑いのような顔を浮かべ、誠をバンバン叩くだけだ。

　怪我を治しに来たのかトドメをさしに来たのか分からないが、ともかく誠は地上へと連れ去られる。

　地に足が着いた瞬間、とんでもない数の人々が殺到してきた。

「うっ、うわああっ！！？」

　悲鳴を上げる誠だったが、彼らはお構いなしに抱きつき、飛びつき、ウエスタンラリアートをかましてくる。

　そのままもみくちゃにされて胴上げされ、担ぎ上げられたかと思うと、高速でいったりきたりを繰り返す。岸和田祭りのだんじりとか、道後の喧嘩神輿に乗ったなら、多分こんな感じなのだろう。

　おめでとう、ありがとうの叫びと共にクラッカーが鳴らされ、信号弾が打ち上げられる。

　おひねりや食券、サービス券まで飛んできて、もう何がなんだか分からなかったが、ふとその暴走がスピードを緩めた。

「……？？？？？」

　誠はやんわりと地上に降ろされ、担ぎ手達が離れていく。

　手刀しゅとうで海を割ったように、左右にわかれていく人々……その向こうに目を凝らすと、１人の少女が走ってくる。

　空色の着物と、時代錯誤な鎧姿。長く伸びた黒髪をポニーテールのように結び、白いハチマキが勇ましい。

　名を大祝おおほうり鶴姫つるひめというこの少女こそ、５００年前に活躍した水軍の姫君であり、八百万やおよろずの神が遣つかわした神人しんじん……つまり救国の聖女なのである。

「黒鷹あああっ、やったわ黒鷹あああっ！！！」

　鶴はスピードを１ミリも緩めず、そのままの勢いで抱きついたので、誠はもんどりうって転倒した。

「ぐはっ！？　ちょ、ちょっとヒメ子、待ってくれ！」

　上体を起こす誠だったが、鶴は喜びのままに叫び続けている。

「やったわ黒鷹、ナイスガッツよ！　さすがは鶴ちゃんの見込んだ人だわ！」

　そこで鶴の肩に、小さな生き物が飛び乗った。

　鬣たてがみの生えた子犬のようなそれは、鶴の相棒たる狛犬のコマである。

「やり過ぎだよ鶴！　でもほんとに良かった！　僕も嬉しいよ！」

　普段はツッコミ役のコマも、今ははしゃぎまくっている。

「……ま、まあそりゃあ、テンションも上がるか……」

　がくがく揺らされながらも納得する誠だったが、そこで更に多数の生き物が駆け寄ってくる。

　コマと同じぐらいの大きさのキツネ、猿、そして牛。

　眼帯アイパッチを付けたワイルドそうな狛犬もいたし、彼らの何倍も大きくて筋肉ムキムキの龍もいる。

　それぞれ稲荷神社、日吉神社、天満宮、八幡宮、龍神社の神使しんし達であった。

「とうとうやりましたね、モウ感動です！」

　牛が手足をばたつかせて飛びつくと、キツネも負けじと誠の頭に飛び乗る。

「まあまあやな、ほんとにまあまあやったで！　ワイらに比べたら全然やけど、唐変木とうへんぼくなりにようやったな！」

「そ、それはどうも……」

　誠は恐縮するが、他の神使も口々に好き勝手な事を言ってくる。

　人間界を守りに来た彼らは、誠にだけは厳しい態度だったのだが、今は普段より優しいじゃれつき具合である。

　誠はそこでようやく身を起こした。

「そ、それより他のみんなは……？　志布志隊とか、関東のみんなも……」

「それは平気よ。みんな手当てを受けてるわ」

「そっか……良かった」

　鶴の答えに安堵する誠だったが、次の瞬間、再び猛烈な衝撃を感じた。

「ぐはっ！！？」

　誰かが凄い力でタックルして来たのだ。

　赤く長いものが目の前にちらつき、天地がめちゃくちゃに回転する。

　気が付くと、１人の少女が誠の上に馬乗りになっていた。

「バカ、バカっ！　ほんとに心配させてんじゃないわよっ！」

　上に乗った少女は、そう言って潤んだ目で誠を見つめた。

　大人びた顔立ちで、ややウェーブのかかった赤い髪。人ならぬ素性を示すように、頭から２本の角が伸びている。

　鬼神族の末裔たる彼女は、名を望月もちづきカノンといい、誠の前世・戦国時代からの付き合いなのだ。今は洋上の船にいるはずだったが……

「カ、カノン。泳いできたのか……？」

「そうよ、泳いだのよ！　５００年ぶりだから、泳ぎ方も忘れてたわ！」

　普段は意地っ張りな彼女も、今は優しい顔で涙を流している。

　その顔を見ていると、ようやく誠にも勝利の実感が湧いてきた。

　終わった。何もかも終わったんだ。

　魔王に勝利し、打ち倒した事で、あの１０年に及ぶ絶望の時が幕を閉じたのだ。

　今になって疲労が吹き出し、誠は眩暈を覚えたが、そこで神使のキツネが叫んだ。

「よーし、ほんなら永津様に勝利のご報告や！」

「そうねコンちゃん、この勢いで行きましょう！」

　鶴も立ち上がり、燃える瞳で拳を握った。

「隙を見てうんと話を盛ってやるわ！　うまくいけば、沢山ご褒美をもらえるかもしれないわよ！」

　神使達はおお、と喜ぶと、誠を掴んで宙に浮いた。

「風呂に放り込んで清めるで！　それから永津様に報告や！」

　誠はそのままぶら下げられ、歓声を上げる若者達の上を運ばれていく。

「あっ、ちょっとおい、速いって！　怖いし！」

　悲鳴を上げる誠だったが、誰も話を聞いてくれないのだ。