新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

～プロローグ～ ばら撒かれる災厄の種

全てをあげよう。その代わり……

　その日天から降り注いだ贈り物ギフトは、いかなる者にも平等だった。

　例えば辺境の避難区にいるこの少年。

　モニターに繰り返し映し出されるディアヌスとの決戦、そして勝利のニュースに湧く仲間達を、彼は少し離れて眺めていた。

（……勝ったからって、どうだって言うんだよ）

　少年は内心毒づき、その場を後にした。

　歓喜に満ちたこの場所には、どうしても居られない気がしたからだ。

　プレハブの簡易な建屋を出て、あてもなく歩いた。

　足は常に引きずっていたし、顔半分は白い……けれど薄汚れたガーゼに覆われている。

　身に浴びた強い邪気のせいか、肌もかなり化膿していたし、手足もあまり動かなくなっていた。

　彼は１０年前、家族親類全てを失い、頼る者がいなくなった。

　かと言って飛び抜けた才があるわけでもなく、戦闘で活躍して身を立てる事も叶わない。

　運悪く負傷し、人並みの働きすら出来なくなった彼は、社会の最底辺に転がり落ちた。

　仕事は基地内での雑用だったが、醜い風貌を嫌い、同僚達は彼をゴミのように扱った。

　どんなに懸命に働いても、その扱いは変わらない。

　いつ化け物に襲われ、いつ喰い殺されるか分からない状況だったから、人の心も荒んでいる。それは分かった。

　では餓霊に勝利すれば変わるのかといえば、それも期待できそうに無いのだ。

　恋愛も結婚も、そもそも働く事さえままならない。

　勝利に喜ぶ同僚達の明日とは違う……恐ろしい、そして惨めな未来が待っているだけだろう。

　周りがどんどん幸せになっていくのを横目で眺めながら、ただ年老いて死んでいくだけ。

　……もう一度思った。自分は決定的な弱者である。

　どんなに努力しても這い上がれず、社会の鍋底を這いずりながら、他の者の食い残しで命を繋ぐしかない。

（……こんなんで、どうしろっていうんだよ……）

　少年は包帯まみれの手を眺め、爪跡が残る程に握り締めた。

　既に日は暮れかけ、西の空は茜色に染まっていた。

　……ああ、また眠れない夜が来る。

　夜が来れば、どうしても未来について考えてしまうし、それが何より怖かった。

　気の遠くなるような孤独感、そして息苦しさに耐えかね、少年は思わず天を見上げた。

　………………だが、その時だった。

　不意に何かの光が空をよぎった。

　夕暮れとは対照的な青白い光……流星か何かだろうか？

　ぎらぎらと青白く、安物のＬＥＤライトのような……激しい欲望に満ちた輝き。

　少し不気味にも思えたが、なぜか目を逸らす事が出来ない。

　そして流星は、まるで意思を持つように軌道を変え、こちらに向かって落ちてきた。

　驚く彼に見せ付けるように、すぐ先の茂みに落ちたのだ。

「……………………」

　足は自然に進んでいた。

　やがて林の中に、少年はそれを発見する。

　光は落下しても消えていなかったから、流星としてはどうにもおかしい。

　光は何度も瞬きながら、草葉の陰からこちらをうかがっているようだ。

　気味が悪くなり、引き返そうかと躊躇っていると、何者かの声が聞こえた。

『…………何が欲しい……？』

　最初は知らない男の声だった。

　しかし声はすぐにトーンを変え、懐かしい父の声に変わったのだ。

『……道隆みちたか、おいで。何が欲しいんだ……？』

　既に少年の脳裏には、懐かしい映像が映し出されていた。

　見上げるように大きく感じられた父は、手を差し出して笑っている。

　……ああ、なんて安心感なんだろう。

　でっかくて強くて、この世のあらゆる理不尽から自分を守ってくれた父。

　何も心配せず、ただ幸せだったあの頃に戻ったようだ。

　光は再びこう言った。

『……おいで。全てをあげよう。その代わり……』

　再び足は進み出した。

　呼吸が荒い。体のあちこちがズキズキと痛む。

　でも足は止まらない。

　幸せになりたい。

　この恐ろしい世界から救い出して欲しい。

　草むらの光は、そんな彼を誘うように明滅している。

（あそこに行けば楽になれる）

（あそこに行けばゴールなんだ）

　そんな妄執が、空っぽの体を動かしていた。

　やっと終わる。やっと報われる。

　ぼろぼろと涙が溢れ、視界が乱れる。

　光は涙でぐんにゃりと歪み、まるで笑っているように見えたのだ。