新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その４ ～神のギフト！？～ 魔王の欠片・捜索編

黄泉人は足跡をたどる

　市街は闇に沈んでいた。

　時刻は午後の３時過ぎ。当然ながらまだ日暮れの時間ではない。

　それでも周囲は暗黒に包まれ、投光機ライト無しでは数メートル先も見えなかった。

「……ライトの減衰げんすい距離を５０ｍごじゅうまで下げよう。出来るだけ見つからないようにしたい」

　誠はそう隊員達に指示した。

　機体の各所に灯る純白のライトは、かつて小豆島で使った夜間用の作戦照明である。

　特殊な波長のその光は、近距離で強烈に周囲を照らすも、距離があくと急激に減衰するため、相手からは見えなくなるのだ。



　慎重に、廃墟と化した市街を進んだ。

　１０年もの間、放置されていた建物はひび割れ、また崩れかけており、白いガスのような何かがよどみながらその間を漂っているのだ。

　どう考えても現世の光景ではなく、機体が歩を進める度に、黄泉の深淵しんえんに下っていくような不気味さを感じさせた。

　生者しょうじゃが踏み込んではならぬ場所。生きとし生ける者全てが忌み嫌う、死の穢けがれに満ちた最果て。

　そんな形容が相応しい空間だった。

「……すごい邪気だ。外に出たら、普通の人じゃすぐ倒れるよ」

　今は誠の肩に乗ったコマは、モニターに映る周囲の様子を油断なく睨んでいる。

　！！！！！！！！！！！！！！！！ 

　不意に風に乗って、無数の人の嘆きのような、叫びのようなものが聞こえてきた。

　一同は動きを止め、しばしその音に耳を澄ませる。

「探してるんだ。生きてる獲物を」

　コマは表情を険しくした。

「……急ごう黒鷹。あいつらに見つかると面倒になるよ」



　禍事まがごとの兆きざしは、露骨に視界に現れ始めた。

　路上に転がる車両の残骸。

　あちこちに散らばる、喰い殺された何かの一部。

　コンクリートの外壁には、黒ずんだ手形が無数に残されていたが、それが乾いた血の色である事を、誠を含め全員が分かっていた。

　アスファルトが剥がれ、土が剥き出しになった路面には、人間のそれらしき足跡が続いている。

　カノンが緊張した面持ちで呟いた。

「あっちに向かってるって事は、向こうに巣があるって事？」

「そこに魔王の細胞があるかもな。危険だけど、行ってみるしかない」

　誠の言葉に、隊員達も無言で頷く。

　一同はしばし足跡を追跡したが…………誠はそこで猛烈に嫌な予感がした。

「…………違う。まずいな」

「まずい？」

　カノンが不思議そうにこちらを見ている。

「ああ、妙に跡を追いやすい。引き込まれてるんだ」

　目を凝らすと、前に進む足跡の上から、不自然な体重移動の足跡が上書きされているのが分かったのだ。

「後ずさりしてる。止とめ足あしでこっちを誘ってるんだ」

「止め足って何や？」

「熊とかがたまにやるって、父さんが言ってた。自分の足跡を後戻りして、どこか横手の藪やぶに隠れる。追ってきた猟師が来たら、その瞬間に襲いかかるって」

　高い知能を持つ獣が使う戦術だったため、誠は思わず歯噛みした。

　今回の相手は、恐らく人の頭脳をほとんど残した存在である。それは分かっていたはずなのに、今の今まで油断していたのだ。

　長い戦いの日々が終わり、知らず知らず警戒心が鈍っていたのだろう。

　誠は静かに隊員に告げる。

「……全機、属性添加機の出力を上げろ。合図したら全力で前に走れ」

　だが闇に潜む連中は、それを待ってはくれなかった。

　唸りを上げ、出力を高めた属性添加機を見て、彼らは意図を理解したのだ。『獲物に気付かれた』のだと。

　彼らは闇を駆け抜け、一斉に襲い掛かってくる。

「うわっ、何やこいつら！？」

　モニターに張り付く人型の何かに、隊員達は悲鳴を上げた。

　青い肌、滴る唾液。剥き出した歯には赤い肉片が絡み付き、目は狂気に血走っている。

　髪も衣服も生前のままだったが、明らかに人ならぬ存在に変わっていたのだ。

　彼らが青緑の吐瀉物としゃぶつを吐き出すと、装甲が音を立てて焼け爛ただれた。

「電磁防御を……！」

　誠は言いかけたが、そこで躊躇ちゅうちょした。

　小型の敵に張り付かれた時は、装甲表面に防御の電磁式を流せばいい。歴戦を潜り抜けてきた隊員は、全員が理解していたはずだ。

　だがそれは、人ならぬ餓霊に対する手段であり、殺傷力の高い行為。

　まともに電磁バリアをくらえば、生身の人は焼け焦げて死ぬ。

　ほぼ人の姿を残したこの相手に、いきなりそんな行動が取れるほど、誰もが割り切れていなかったのだ。

　隊員達は口々に叫ぶ。

「こ、これどうすりゃいいんだよ！？」

「人間なんやろ！？　バリア使ったらボロボロになるで！」

　やがてかつて人だったもの……そのうちの一体が、天を仰いで叫んだ。

　それは確かに、『助けてくれ』と聞こえたのだ。

　助けて……お願い助けてくれ！　この地獄から出してくれ！

　そんな叫びが渦巻いて、最早誰も動けないのだ。

　だがその時、誠の肩でコマが叫んだ。

「鶴っ！！！」

「分かったわコマ！」

　鶴が叫ぶと、誠達の機体を白い光が覆った。

　襲ってきた人型の存在は、その光を嫌って機体から飛び離れる。

　彼らは怒り狂って次々に咆えた。

　それを合図に、あちこちから無数の仲間が集まってきた。

　後に『黄泉人よみびと』と呼ばれる、人喰いの……かつて人間だった者達である。