新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その５ ～黙っててごめんね～ とうとうあなたとお別れ編

鳳天音と誠は似ている

　耐え難い時が流れた。

　灯火を弱めた車内には、夕暮れの陽ひが遠慮がちに差し込んで、鶴の頬を橙だいだい色に染めている。

　時間はまるでバターを溶かしたように濃密で、粘り気を増して渋滞していた。

　楽しい時は遠慮なく流れていくくせに、こういう時間は過ぎないのだ。

　それが嫌な事なのか、それとも良い事なのかすら、今の誠には判断出来なかった。

　鶴が長く苦しまぬ方がいいのか……それとも少しでも長い間、生きていてくれる方がいいのか。

「…………っっっ！！！！！」

　誠は鶴の寝顔を見つめていたが、再び何かがこみ上げてきた。

　何度目かの激情の波である。

　心が壊れるかと思うような思いが時折押し寄せ、その度に何とか持ちこたえてはいる。

　けれど誠が耐える耐えないに関係なく、鶴との別れは近付いているのだ。

　無性に息苦しさを覚え、誠はふらふらと車外に出る。

　潅木かんぼくに歩み寄ると、無意識に拳を打ち付けていた。

　！！！！！！！！！！！！！

　防護手袋ガードグラブ越しではあったが、じんとした痛みが手に跳ね返ってくる。

　世の理不尽に対する怒りなのか、今まで彼女を労われなかった己への苛立ちなのかは分からないが、そうせざるを得なかったのだ。

　役目を終えた枯れ葉たちが舞い落ち、乾いた音を立てて転がっていく。

「……黒鷹様」

「……っ！？」

　はっとして振り返ると、そこに鳳が立っていた。

　夕日を受け、今は逆光の彼女だったが、どんな顔をしているかは感じ取れる。

　鳳は地に片膝を着き、誠に向かって頭を下げた。

「本当に、申し訳ございませんでしたっ……！　姫様のお体の事、そして全神連の所業。どうしてもお伝えする事が出来ず、騙すような仕打ちをしてしまった事……この鳳飛鳥おおとりあすか、いかな罰をも受ける覚悟が出来ております……！」

「ば、罰なんてそんな……頭を上げて下さい」

　誠は慌てて首を振った。

「その、鳳さんには感謝しかないです。ヒメ子の事も、言う権限が無かっただけだし……」

「……そうおっしゃっていただければ、幸いですが」

　鳳はゆっくりと立ち上がった。

　それから気遣うようにこちらを見つめる。

「お辛いですよね。私で良ければ、何でもお話し下さい」

「……べ、別に俺は……辛くないですけど」

「でも、私にはそう見えます」

「…………っ」

　誠は戸惑い、己の内に意識を向けた。そうした瞬間、言葉が一気に溢れてきたのだ。

「……俺はっ、ヒメ子に何もできなかった。いて当たり前だと思ってたから……これからもずっと居てくれるって思ってたから、何にもしてやれなかった……！　本当はもっと楽しい事、沢山させてやれば良かった。あんなになるまでヒメ子に頼りっきりで……それが一番情けなくて……！」

　平和になったら色んな美味しいものを食べよう。

　そう言って鶴が沢山メモしていたのを思い出した。そんなささやかな願いさえ、自分は叶えてやれなかったのだ。

「全部自分の事だけだったんだ。ヒメ子の好意も知ってたのに、曖昧なまま答えを出さずに。あいつがどんな覚悟で傍にいたかなんて、何も考えてなかったんだ……！」

「仕方がありません。それだけの戦いだったのです」

　鳳は静かに首を振った。

「未来を取り戻すため、誰もが死に物狂いでした。だからあなたのせいではありません」

「…………」

　誠は項垂れ、鳳の言葉を噛み締める。

　それからふと気付いて、鳳の方を見つめた。

「す、すみません。鳳さんもずっと助けてくれてたのに、お礼も言えなくて」

「いいえ、私は嬉しかったですよ？」

　鳳は明るく微笑んでくれる。

「日の本を守る大事なお役目。しかもこんな凄い勇者の方をお支えするなんて、なかなか無い名誉ですから。それに……」

　そこまで言って、鳳ははっとして口を閉じた。

「いいですよ、言って下さい。今度は俺が聞きますから」

「……怒りませんか？」

「大丈夫です」

　誠が言うと、鳳はおずおずと口を開いた。

「あ、あの……こんな事を言っていいのか分かりませんが、あなたは姉に似ておられて……そっそのっ、悪い意味では無くてですね？」

「分かりますよ。鳳さんにとって、一番の褒め言葉でしょ？　前に言ってたじゃないですか、自慢のお姉さんだったって」

「そうですね」

　鳳は安堵したように微笑んだ。

「なぜでしょう。あなたと居ると、とっても安心するんです。この人なら、きっと真摯に向き合って下さるって。私が無器用な物言いをしても、笑いものにしないし、きっといい方に解釈して下さるって。だから……昔の姉に似ています」

　誠は先の戦いを振り返った。

　あの凄まじい力を持った闇の神人鳳天音おおとりあまね。

　目の前の鳳飛鳥おおとりあすかの姉であり、元は立派な人物だったが、何かの事情で魔道に堕ちてしまったのだ。

　けれどその存在は、深いところで飛鳥にとって理想であり続けたのだろう。

「あんな事さえ無ければ、姉も魔道に堕ちる事は無かったでしょう。きっと今のあなたのように、皆を守ってくれていたのに……」

「………………え、えっと、それは……」

　誠は内心戸惑った。

（お姉さんの事情、聞いていいのかな……？）

　そう考えながら鳳の顔を見る。

　鳳は視線に気付き、再び微笑んだ。

「そういうとこですよ、黒鷹様。だから姫様も、きっと幸せだったと思います。あなたと一緒にこの日の本を守る事が出来て、きっと満足だったんです」

「そう……ですかね……」

　だが、誠が呟いたその時、凄まじい轟音が辺りに響いた。

　足元がぐらぐら揺れて、立ち木が一斉に騒がしく鳴り始めた。あたかも森全体が怯えているかのようだ。

　数瞬の後、誠の傍に女神達が転移してくる。

「ただ事ではない邪気だな」

　岩凪姫は険しい表情で言うと、虚空に映像を映し出した。

　そこには黒い衣服を纏まとった人が……恐らくは全神連の男が映っている。

「岩凪姫様、佐久夜姫様！　もっ、申し上げます！　隔離中の細胞が急激に活性化し、周囲に邪気を振り撒いております！」

「まさか、鎮魂ちんこんの結界の中でか……！？」

　岩凪姫は驚きの表情で答える。

　誠もようやく理解した。

　発見されたディアヌスの細胞が暴走し、その力を発露してしまったのだ。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　次の瞬間、暮れかけた夕空に、眩しい稲光が走った。

　あたかも天に反逆の牙を突き立てるが如く、蛇行し、幾筋にも分かれた光は、何度も何度も空を覆い尽くした。

　呆然と見つめる一同を代表し、佐久夜姫が呟いた。

「まずいわ……これじゃ秘密が漏れてしまう……！」