新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その７ ～その柱待った！～ 魔族のスパイ撃退編

感知できない敵がいたら…？

「凄いな。まさに鉄壁の守りですね」

　呟いて、誠はしばし考えた。

（自分ならどうする？　どこを狙う？）

（そもそもこんな柱、いくら夜祖でも攻略出来ないんじゃないか？　どんどん組成が変化するんじゃ、正攻法だと絶対無理だ）

（かといって柱の架け替えも狙えない。これだけ警備が厳しけりゃ、どんな魔族も侵入出来ないし……）

　ひたすら自問自答するのだが、そこで何かが引っかかった。

（侵入……魔族が侵入？）

　妙にそこだけ気にかかる。喉から何かが出そうで出ない。

　ひらめきが起こる前段階であり、深層心理では分かりかけているのに、表面の思考が追いついていないのだ。

　父はよくこの状態になり、「あ、たぶんもう少しで分かる……うわああ……」などと悶もだえていた。

　やがて数瞬の後、誠はある事に思い当たった。

「お、鳳さん……お願いが。さっきの見取り図、もっかい見せて貰えますか？」

「お待ち下さい」

　誠は再度映像の見取り図を確認した。

　そして理解する。最初にこれを見た時の違和感をだ。

　あまりにも複雑かつ膨大な矢印の動きに気を取られがちだが、それらは柱を作る場所の周囲までは行っても、中に入っていかないのだ。

「あの、この柱を作ってるエリア……御柱方みはしらがたの管轄は、どうしてチェックしないんですか？　監視の循環から外されてるんですが」

「えっ……？」

　鳳は珍しく、キョトンとした顔で誠を見た。

「そっ、それは……柱の傍に他の者を立ち入らせないためです。最重要事項のため、外部との接触を徹底的に遮断して……」

　鳳は戸惑いながらも、自らを納得させるように説明を続ける。

「そ、そもそも彼らは、千年以上前に全神連に入った古参で、前回の柱の架け替えも補助しております。配偶者も全神連が選びますが、子が出来れば壁の内部に引き取られ、そこでお役目を果たします。お役目を終えた後も指導にあたり、壁の中で一生を終えるのです。遺体も術で滅却し、まさに命の全てを捧げていると言ってよく、全神連でも尊敬を……」

　誠はそこでたまらず遮さえぎった。

「そ、それは立派ですけど、でもチェックされてないんですね？」

「しては……おりませんが……」

　鳳は困ったように目線を泳がせる。

「し、しかし……彼らは魔ではないのです。寿命も人と同じですし、邪気も一切ありません。そもそも千年外に出ていないのですから」

「千年以上生きて狙ってる魔族がいるのに？　数千年前の神と魔の戦いが続いてるのに、たった千年前の約束事が、一族の悲願として残っててもおかしくないんじゃないでしょうか」

「………………」

　鳳はとうとう黙ってしまった。

　口元に握り拳を当て、しばし考え込んでいたが、やがて恐る恐る口を開いた。

「そう言えば……１つ気になる事が。最近、御柱方によく似た男が外の世界にいたのです。御柱方の中心人物、有待ありまつ家の当主に似ており……しかし何もおかしな気配が無く。連絡したところ、当主もきちんと『中』におりました。単なる空似そらにだと放置されたのですが……」

「それはいつ頃ですか」

「丁度第５船団がクーデターを受けた日です。発見されたのは、高縄たかなわ半島の避難区で……黒鷹様の守っていた基地の近くですが」

「……変な気配が無いって事でしたよね？　だったら、ヒメ子も気付かない……？」

「えっ……？」

「当時ヒメ子が、突然変な敵に襲われたんです。その後さらわれたんですけど、何の邪気も感じなかったって言ってました。あの時ヒメ子は俺のせいで落ち込んでたんで、そのせいかとは思ったんですけど……」

　言葉にすると、誠の中で急激に思考が繋がってきた。

　以前から感じていた微かな違和感が、今になって確信に近いものへ変わってきたのだ。

「もしヒメ子ですら気付かない……全神連の誰も感じ取れない魔族がいたら、どこでも入り込めますよね。邪気を発しない、寿命すら人と同じ一族を作り出してたとしたら。全神連と接触して実験しながら、感知されにくい者だけを選よりすぐって結婚させて、その性質を高めていったら、誰も見分けられなくなります」

「じ、人工的にそうした者を作り出したというのですか？　それではどれだけの犠牲が発生するか……何人が全神連に倒されてきたか」

「そのぐらいの執念がある相手だと思います。特に、あの土蜘蛛と夜祖大神とやらは」

　誠は自信をもって答えた。

　あの夜祖の配下であれば、それぐらいの事は平気でやる。

　能登半島でさんざんに振り回され、大敗した経験から、誠はそう確信したのだ。

「それにカノンの記憶とリンクした時、鬼が人と子を為した事例があるみたいでした。だったら時々人と血を混ぜれば、もっと分かりにくくなりますよね。全神連でも見分けられない……心だけが魔族の存在が生まれるかも」

「心だけが……魔族」

「千年間、１度たりとも邪神と連絡を取らず、怪しい行動も一切しない。千年後に約束が果たされると信じて、夜祖への忠義を貫いてきた。第５船団で発見されたのは、その一族を作る途中で生まれた、分家筋みたいな存在じゃないでしょうか。だから顔が似てたんだ」

「そ、そんな……そのような事が」

　鳳の声は震えていたが、誠は尚も言葉を続ける。

「もしかしたら、敵は最初から割り切ってたんじゃないでしょうか。強固な封印の網や、変化し続ける柱を壊すのは不可能。だったらそれを作る側に回ってしまえと。前回は補助に徹して構造を学び、自分達がメインの作り手になる番を待っていたのでは。そして今は絶好のチャンスですよね。あの手この手で敗北を演じて、こっちが勝ったと思い込んでるわけですから」

「…………っ！！！」

　事の重大さに気付き、鳳は青ざめていた。

　今にも泣きそうな目で誠を見つめ、何か言いたげに、何度も口を動かしている。

「い、いや、まだ想像ですよ？　そうと決まったわけじゃないんで」

「確かめましょう、こちらへ！」

　鳳は身を翻すと、風のように駆け出した。