新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その７ ～その柱待った！～ 魔族のスパイ撃退編

なんであんな事言っちゃったんでしょう

　鳳の背後で、強い光が輝いた。

　黒鷹様が魔法陣に飛び込み、この場から立ち去られた証だ。

（良かった、ちゃんとあの方を守れた……）

　ともすれば遠退きそうな意識で、鳳はようやく安堵した。

　まだこの先にも試練はあるはず。けれどあの方なら、きっと何とかして下さるだろう。

　しかしそんな安堵の一方、別方面の不安が芽生える。

　黒鷹様がいなくなった事で、急に心の一部が冷静になったのだ。

（……でっ、でも私、一体何を口走ったんでしょう……？？）

　思い出すと、一気に顔が熱くなってくる。

『あなたに会えて、幸せでした』

『あなたのためなら、平気です』

　これだけでも恥ずかしいのに、トドメに『愛しい方！』と叫んでしまった。

「～～～っっっ！！！」

　思い出すだけで飛び上がりそうになり、鳳はぶんぶん首を振った。

　修行と任務ばかりの日々で、恋愛経験など皆無だったから、感極まってとんでもない事を言ってしまったのだ。

（ひ、姫様とのお別れに苦しみっ、日の本のため奔走している黒鷹様に、あんな事を言うなんてっ……！！！）

　分かっていた事だが、つくづく馬鹿な自分である。いくら厳しい修行をしても、根本的な所で何も変われていなかったのだ。

（やっぱり私だ……結局、最後まで駄目駄目でしたね……）

　少しおかしくなって、鳳は独りでに笑みを浮かべた。

　そんな挙動不審な鳳を警戒していたのだろうか。

　懲罰方の比良坂ひらさかが、たまりかねて口を開いた。

「……何を……狙っているかは知らんが、百面相で惑わせても無駄だ。この先にも配下がいるし、捨て身の策が通じるかどうか、貴様なら分かるはずだ」

　彼の言と同時に、巡刃めぐりばと千鏡ちかがみもゆっくりと間を詰める。

（策なんてありません。元より差がある相手、私ごとき簡単に殺せるでしょう）

　ただし、それでも逃げるつもりは毛頭ない。

「……そこをどけ。今なら命までは取らん」

　比良坂ひらさかはそう言って一歩足を進めるが、鳳は必死に太刀を構えた。

「行かせません！」

「……どけと言っている」

「なりませんっ！　黒鷹様の門出ですっ、命に代えても、この道だけは行かせませんっ！」

「……ならば死ね、出来損ないの姉妹の片割れ」

　比良坂ひらさかがそこまで言うのと、鳳の体に衝撃が走るのが同時だった。

　目をやると、先程こちらの足を捕らえたのと同じ土の手が、鳳の首を掴んでいるのだ。

　いや、首だけでなく、腕も足も髪も胴も。全身あらゆる場所に絡みつく無数の手は、凄まじい力で締め上げてくる。

　瞬き程の刹那の出来事であり、反応すら出来なかった。まさかここまで差があるとは……！

（黒鷹……さま……）

　薄れゆく意識で、鳳は彼の姿を思い浮かべた。

　だが今にもその視界が闇に沈もうとした時。

　唐突に、我が身を縛る力は消え失せたのだ。

「…………っ？　……っ、……っ！」

　つんのめり、荒い呼吸で膝をつく鳳だったが、そこで聞き慣れた声が響いた。

「よく頑張ったな。いい根性だぜ飛鳥？」

「……っ！？」

　はっとして振り返ると、そこに３人の姿があった。

　１人はボサボサの短髪で、濃紺の作務衣さむえをまとう中年男性。つまりは高山たかやま。

　１人は鳩羽色はとばいろの着物を着た、気の強そうな大人の女性。名は勝子かつこ。

　最後の１人はやや小柄で、全身白い着物姿だ。

　長く伸ばした白髪は幻想的で、ずっと微笑んでいるように目を細めている。彼女は因幡いなば。

　つまり鳳の所属する全神連の西国本部……その筆頭を務める３人だった。

「筆頭！　お、お三方とも……！」

　喉を押さえて呟く鳳を、因幡が優しく労わってくれる。頭をそっと撫でながら、

「ほんと、よく耐えたわね飛鳥ちゃん。後は私達に任せて頂戴」

　勝子も腕組みしたまま進み出た。

「……で、懲罰方のあんたら。西国本部うちの可愛い飛鳥ちゃんに、何してくれてんのさ」