新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その７ ～その柱待った！～ 魔族のスパイ撃退編

筆頭はだてじゃない

「……西国本部にしのボンクラどもか。持ち場を離れて出てくるとは……」

　高山達あいてを見下すように眺め、懲罰方の比良坂ひらさかは言った。

「……つくづく呆れ果てる。弟子も弟子なら師も師だな」

「わ、私ならともかく、お三方に対してっ……！」

　挑発に乗りそうになる鳳だったが、因幡が耳元で囁いた。

「……我慢して飛鳥ちゃん。治療に少しかかるから」

　因幡の言葉通り、添えられた彼女の手から、暖かな波動が伝わってくる。

　治癒の法術であり、鳳は黙って身を任せた。

　確かに冷静になれば、この場の足手まといは負傷した自分だ。

　戦いの中で鳳こちらに攻撃を向けられれば、筆頭達が自由に動けなくなる。

　それは攻撃範囲リーチと手数に勝る懲罰方にとって、絶好の勝機となるだろう。

　だが高山はそんな不利を感じさせる事もなく、面白そうに笑みを浮かべる。

「呆れてんのはこっちだろ、根暗の懲罰方さんよ。持ち場もいいが、何が一番大事かぐらい見極めろや」

　珍しく威厳ある物言いだったが、そこで勝子が肩をすくめた。

「何かっこつけてんのさ。佐久夜姫さくやひめ様に教えて貰っただけじゃないか」

「剛ごうくんは昔からそういうとこズルイのよねえ」

　因幡も目を細めて肩を竦める。

「任務の手柄だって、ちょっと多めに報告するし」

「うるせえっ、お前らだって盛ってただろがっ」

　揉め始める高山達だったが、そこで比良坂が割って入った。

「……もういい、茶番はやめろ。時間稼ぎに付き合うつもりは無い」

　比良坂の言葉と共に、配下の２人が身構える。

「……っ！」

　鳳も身を硬くするが、そこで因幡が耳元で囁いた。

「……動けるようになったはずよ。始まったら下がって、先に行ってね」

「えっ……？」

　鳳は因幡の顔を見るが、因幡は微笑んで頷いた。

「……ここは年寄り３人に任せて。あなたには、守るべき人がいるでしょう？」

　鳳がフォローする間もなく、戦いの火蓋は切って落とされた。

　懲罰方の術者・千鏡ちかがみが発した無数の式神が、通路を埋め尽くすように殺到している。

　その形状は禍々しく、質・量ともに先程とは比べ物にならない。

（さっきと全然違う！　これほど手加減していたとは……！？）

　戦慄する鳳をよそに、勝子が右手を前に突き出す。次の瞬間。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　凄まじい衝撃と共に、押し寄せる式神は四散していた。超強力な結界術である。

　瞬き程の刹那に仕掛けられた攻撃を、瞬時に強固な結界で叩き落とす。長きに渡り魔と対峙し、人々を守り続けたが故の術の練度だ。

「懲罰方は相手を追いかけて、からめ取るのは強いのさ。けどね、」

　勝子が言うのと、その傍らを白い何かが突進するのが同時だった。

　因幡が召喚した複数の魚影……霊気で形作られた白鮫しろさめの式神である。

「ちいいいっ！！！」

　懲罰方の千鏡ちかがみは、下がりながら幾多の式神を発射する。

　白鮫の式神は、それをものともせずに千鏡に迫る。手数では劣っても、単体の式神の強さでは圧倒的に因幡が上だ。

　だがそこに頭上から銅剣が降り注ぐ。

　殺到した銅剣を、白鮫の式神達は身をよじってかわしたのだが……次の瞬間、勝子がニヤリと微笑んだ。

「はいご苦労さん、身柄確保だわね」

　凄まじい光が閃き、懲罰方の配下の２人……千鏡と巡刃が雷に身を打たれていたのだ。

　彼らは全身から煙を立ち昇らせ、ゆっくりと倒れ伏していく。白鮫に気を取られた瞬間、頭上から雷撃術を食らったのだ。

　勝子は着物の腰に手を当て、豊かな胸を反らせて言った。

「この通りさ。追いかけるのは得意でも、狙われるのは不馴れだからね」

「……ぐっ！」

　懲罰方の筆頭・比良坂は、焦りの表情で床を蹴る。

　後退し、距離をとるつもりだったが、そこに高山が間を詰めていた。

「貴様っ！！！」

　黒目のみの目を見開き、般若の形相となる比良坂。

　全身のあちこちに赤茶色の塊が蠢き、それらが手のような形になって、高山に掴みかかった。

　だが次の瞬間、高山の体を白い何かが覆っていく。

（霊装術れいそうじゅつ！？　動きながら、あんな高密度の霊気を……！？）

　鳳は目を疑った。

　高山が見せたのは、長い全神連の歴史でもほとんど使える者が居ない術。

　霊気を凝縮した鎧で全身を覆い、そこに流す気の向きを調節して、素早い動作を可能とする。

　全ての動きを鎧が増幅するのであり、例えるなら手足にジェットエンジンが付いたようなものだが、動きながらこの鎧を維持するのは至難の業わざだ。

　普通は霊気操作に気を取られ、戦いどころではなくなる。息をするように気をこね回せないと不可能な神業だ。

「あらよっと！」

　白い鎧武者となった高山は、瞬時に相手の攻撃を全て捌さばいた。捌く動きがまるで見えないが、弾かれた相手の手は、粉々の土くれとなって宙に舞った。

「弱よええぜ比良坂。動きながらじゃ、てんで霊気が練れてねえなあ！」

　高山は相手の懐に飛び込み、にやりと不敵な笑みを浮かべる。

「こちとらずっとドンパチやってんだ。てめえらたあ、咄嗟の引き出しが違うんだよ」

「ちいっ！！！」

　比良坂は体を土の鎧で覆うが、そこで高山の拳が比良坂を襲った。

　音を置き去りにするような超高速の連撃が、相手の体を叩いていたのだ。

「ぐうっ！！？」

　比良坂は凄まじい速度で、しこたま壁に叩きつけられた。

　土の鎧を砕け散らせ、あっけなく倒れ伏したのだ。

　高山はそーっと近づき、足先でつんつん突ついて相手の気絶を確認している。

「いよしっ、我輩の完全勝利っ！」

　高山は腰に手を当て、満足げにブイサインした。

　鎧から気を立ち昇らせ、いかにも神々しい姿だったが、態度は普段の高山である。

　勝子が腕組みしたまま、からかうように声をかけた。

「へーえ、珍しくおっとこ前じゃないのさ」

「バカ野郎っ、俺はいつも男前だっ」

　尚も軽口を叩く高山と勝子を眺め、呆然とする鳳。

「ひ、筆頭様って……こんな強かったんですね……」

　そりゃそうさあ、と調子に乗り、圧縮した霊気を陶芸轆轤ろくろのようにこね回す高山だったが、因幡が優しくツッコミを入れる。

「ほんとにもう、飛鳥ちゃんたら。始まったら行ってって、ちゃんと教えたでしょう？　そういうポカはナシにしてね？」

「あっ……もっ、申し訳ありませんっ！」

　鳳は急いで立ち上がり、懸命に床を蹴った。

（凄い……やっぱり凄いですっ……！）

　鳳は走りながら、ぎゅっと太刀を握り締めた。

　目の前で見た筆頭達の強さに、気持ちの高揚が抑えきれない。

（頑張ろう……！　私もいつかああなりたい……！）

　何年かかるか分からないけど、自分もいつか辿り着くのだ。あの術の高みに、あの強さの領域に。

（そしたらもっとあの方を守れる……！）

　一度は死を覚悟したけれど、もう一度黒鷹様のお役に立てるのだ。



　魔法陣に飛び込む鳳を見送り、高山は満足げに頷いた。

「うんうん、若いってのはいいもんだ。青春の輝きだなっ」

　勝子は少し優しい顔で後を受ける。

「何言ってんだい。幾つになっても、恋する女は美しいのさ」

「納得だ、勝子は『滅多に』恋しねえからな」

「あんたってヤツはっ……！」

　勝子にゲンコツを食らい、高山は吹っ飛ぶ。

　あらあら元気ね、などと微笑む因幡をよそに言い争いを始める２人だったが、そこで懲罰方も身を起こし始めた。

「き、貴様らっ……自分が何をしたか分かっているのかっ……？」

　壁に手をかけ、懸命に立ち上がる比良坂に、高山は言った。

「……まあな。でもよ、今は信じてやってくれねえか。日の本を守る、期待の有望新人ホープなんだぜ？」

「……ふざけた事をっ」

　言いながらよろめく比良坂に歩み寄り、高山は肩を貸した。

「ありがとよ。殺さねぇよう手加減してくれたんだろ？　ほんとにいい子達なんだ」

「その物言いがふざけているのだっ……！」

　比良坂は歯噛みして呟いた。