新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その９ ～お願い、戻って！～ 最強勇者の堕天編

どうか怒りをおしずめ下さい！

　その愛しき人の豹変ぶりを、鳳は呆然と見つめていた。

　長く伸びた牙、殺意を込めて輝く瞳。

　全身を覆うように立ち昇るのは、黒い霊気……いや邪気だ。

　彼は手近な男を片手で持ち上げ、相手の苦悶を楽しむように眺めている。

（これが本当にあの黒鷹様なのだろうか……？）

　鳳は信じられない思いだった。

　いつも優しくて、こちらを気遣ってくれた彼。

　孤児として苦労したせいか、誰かが傷つきそうになるとすぐにフォローを入れてくれるし、その事に鳳は何度も救われていた。

　特に手柄を吹聴しないが、いざ戦いになれば勇敢で、どんな恐ろしい相手にも立ち向かっていく。

　魔王を打ち倒したのだから、もう少し誇りに思ってもバチは当たらないのに、いつも謙遜ばかりしている。それは幼い頃から、神武勲章レジェンド隊のパイロット達に助けられてきたせいだろう。

　自分は先輩達にしてもらった事を返しているだけ……少し褒めるとそんなふうに返す彼に、鳳は恋心と尊敬の念を抱くようになった。

　最初のうち彼に厳しい態度で接していた事は、人生最大の失敗である。

　こんな人だと知っていたら、始めから優しくしていたのに……そんなふうに悔やんでいたのだ。



「く、黒鷹様っ、なりません！」

　怯えて後ずさる人々とは対照的に、鳳は彼の元へと駆け寄った。

　暴徒を持ち上げた腕を掴むと、渾身の力でしがみつく。

「なんて……力っ……！」

　まるで大木の枝のようだ。全体重をかけていても、全く揺らぐ様子がない。

　それでも鬱陶しくは思ったのだろうか。

　掴んだ相手を無造作に落とすと、彼はこちらに目を向けた。

「あっ……」

　普段穏やかな彼とは違う、猛獣のごとき視線を受けた時、鳳は何も言えなくなってしまった。

　敵が発した殺意ではなく、決して嫌われたくない相手が……愛しい人が向けた怒りの感情だったからだ。

　それは瞬時に鳳の身をすくませ、言うべき言葉を飲み込ませてしまった。

　戸惑う鳳に向き直ると、彼は不機嫌そうに言った。

「何故止めるんです？　こんな連中、皆殺しにすればいいのに」

　その声は幾重にも重なり、まるで悪魔憑きの声のようだった。

　……いや、まるでではない、実際に憑き物なのだ……！

　そこで鳳は我に返った。

（これは邪よこしまな者達の仕業だ。彼の怒りを利用して、その身を闇に染めようとしている……！）

（怯えている場合じゃない……！　私が、私が黒鷹様をお守りせねば……！）

　鳳は必死に彼に呼びかける。

「黒鷹様、無礼は承知の上ですが、これは間違っています！　どうか、どうか怒りをお鎮しずめ下さい！」

「間違う？　間違ってるのはこいつらの方だろう……？」

　彼が一睨みすると、周囲の人は怯えて更に後ずさった。

「見ろ、馬鹿で弱くて、要求だけは口汚い阿呆どもだ。こんな連中、ここで殺して何が悪い」

　彼の言葉は、段々と人間離れしたものに変わっていた。

　最早彼ではなく、その身に宿った何かが喋らせているような……そんな恐怖すら感じさせる。

　彼の全身から発せられた黒い邪気は、天井程の高さにまで達し……

（……違う！　黒鷹様の気じゃない、上から降りてきてるんだ……！）

　鳳はそこまで気付いてぞっとした。

　当初は彼の内側から立ち昇っていた邪気は、いつの間にか頭上から降り注いでいる。

　まるで積乱雲から降りてきた竜巻のように、黒い邪気が渦巻きながら彼の全身を包んでいた。

　そしてその邪気のおかげで、彼の表情や態度は、みるみる別の何かへ変わっていくのだ。

（乗っ取られかけている！　ここでお止めせねば、完全に闇に引き込まれてしまう！）

　鳳は決意し、彼の頬を思いっ切りはたいた。

　だが少年はまるで揺らがず、黙って鳳を見据えている。

「御免っ！」

　更に幾度も頬を叩く。殆ど泣きながら、力の限り、何度も何度も。

　けれど何度目かの平手は、彼の手に掴み取られていた。

「うぐっ……！？」

　手首から先がもぎ取られそうな力に、鳳は動きを止められてしまう。

　まるで鷲に掴まれた小動物のようだ。

　それでも怯むわけにはいかなかった。

　彼の目を真っ直ぐに見つめ、必死に説得を試みる。

「無礼は承知っ、いかなる責めもお受けいたします！　お願いです、元に戻って下さい！」

　そこで彼は、もう一方の手を伸ばした。

　一瞬、首を掴まれるかと思ったが、手はなぜか軌道を変えて、鳳の肩を鷲掴みにしたのだ。