新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

～エピローグ～ 終わる世界

女神様とさよなら

　背を壁にもたせかけ、動けなくなった岩凪姫。

　そんな女神に寄り添い、鶴はなんとか呟いた。

「な、ナギっぺ…………！」

　こらえ切れず大粒の涙が溢れ、声は小刻みに震えている。

　岩凪姫はうっすらと目を開け、弱々しく微笑んだ。

「鶴か……皆も、良く来てくれたな。こんなに人が詣もうでるのは……何千年ぶりだろう」

　鶴はもうたまらなくなって、女神にしがみついて泣いた。

「ナギっぺ、遅くなってご免なさい……！　ご免なさいっ……！」

　鶴はそれ以上言葉が出ない。

　……いや、鶴だけではない。

　誠もコマも、難波もカノンも、宮島も香川も。皆がかける言葉を失っていた。

　あの無敵に思えた女神の最後に、いつの日も支えてくれた母のような存在との別れに、どうしていいか分からないのだ。

「……気にしないでいいよ、お前のせいではないのだから。お前は、立派な神人だし…………私の自慢の娘だよ……？」

　女神は鶴の頭を優しく撫でるが、そこで苦しげに身を震わせた。

「うっ……！」

　全身に細波さざなみのように光が走り、終わりの時が近い事を示していた。

「そろそろ時間がない……これからの事を話すから、よくお聞き」

　女神は鶴を、そしてその場の一同を順繰じゅんぐりに見渡す。

「これから日の本には、恐ろしい事が起こるだろう。幾多の邪神が蘇よみがえり、かつてない苦難が訪れる。それでも約束しておくれ。何があっても、決して望みを捨てないと。最後の最後まで生き延びて、きっと幸せを掴むのだ……」

「………………そのぐらい、分かってるわ……！」

　鶴は涙声で答えた。

　無理やりに笑顔を作り、女神の手をぎゅっと握る。

「……まったく、この鶴ちゃんを誰だと思ってるの……？　甘く見たら困るんだから……！」

「そうか……そうだったな」

　鶴の一世一代の強がりに、岩凪姫は微笑んだ。

　女神はそれから片手を上げ、鶴の胸にそっと当てた。

　手には白い光が宿り、それは鶴の体を包み込んだ。

「な、ナギっぺ……？」

「私の残された霊力を……まだ使える部分を鶴に託す。それで少しは……戦えるだろう」

　鶴は慌てて首を振る。

「だっ駄目よ、それじゃナギっぺが……！」

「……もう駄目だ。魂が……砕けるからな」

　岩凪姫も首を振った。

「残りは……皆に分け与える。少しでも、お前達を守れるように……」

　光の細波さざなみは、何度も女神の肌を駆け巡った。

　段々早く、段々激しく。

　それと同時に、女神の姿そのものも、少しずつ色を失っていった。

「ナギっぺ！！！！！」

　鶴は再び女神にしがみつく。もう何も言えず、ただすがりついて泣くだけだった。

　泣きじゃくる鶴の頬を、女神は最後に指でつついた。

「……ふふ、私の勝ちだ。とうとう、泣かせてやったな……」

　微笑む女神は、白い光に姿を変えた。

　光は大きく膨張し、やがて弾ける。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　あたかも光の洪水であった。

　無数の白い蛍火が、吹雪のように飛び交って、やがて天から降り注いでくる。

　それは女神の魂の欠片である。

　１つ１つはとても小さい。

　けれど光は懸命に宙を舞い、人々の元に駆けつけた。

　この災禍に怯えるどんな小さな命にも、光は寄り添い、彼らの体に吸い込まれていったのだ。

　立ち尽くす誠達の周囲にも、幾つかの光が舞い踊る。

『泣くな。私はここにいるのだから』

　そんなふうに言うかのようだ。

「……………………………………」

　鶴は無言で座り込んでいた。

　彼女の視線の先には、小さな肌守りが落ちていた。

　鶴は震える手を伸ばし、そっとそれを手に取った。

　もう離さぬように握り締め、胸に強く抱いたのだ。