新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その１ ～大ピンチ！？～ 無敵の魔王と堕ちた聖者編

化けの皮をはがしてやろう

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　激しい炎が、そして衝撃が、機体と荷台を揺らしていく。

　車両はコントロールを失い、大きく蛇行しながら横転した。

　大地は大きくめくれ上がり、辺りの木々は黒焦げになって、炎を上げてくすぶっている。

　あちこちに人型重機の装甲が散らばり、辛うじて原型を留めた搭乗用区画コクピットブースが、岩にたたき付けられる形で転がっていた。中の様子はうかがい知れないが、恐らく２人の少年はもう…………

「………………っ」

　カノンは呆然としていたが、そこで画面上に難波が映った。

「カノっち、しっかりしいや！　あいつら助けて、はよ逃げるで！」

　鬼気迫る声に我に返り、カノンは機体を動かした。

　横転した車両を起こし、荷台に固定されていた白い人型重機の損傷を確認する。

　無理やり通信回路を繋ぐと、操縦席で気絶した少年は、特に酷い外傷は無いようだった。

「…………」

　少年の無事による安堵、そして安否も知れぬ宮島、香川への思い。この状況への責任感。

　色んなものがごちゃまぜになるカノンだったが、そこで再び頭上から声がかけられた。

「…………昼間に花火とは、ほんに悪趣味だこと」

「～～～～～っっっ！！！！？？？？」

　カノンも難波も、弾けるように機体を振り返らせた。

　そこにあの女は浮かんでいた。

　両少年の決死の自己犠牲にも関わらず、何一つ負傷していない闇の神人が、こちらを見下ろしていたのである。

　全身を包む邪気は、前より強く、前より激しく渦巻いている。

　呆然とするカノンをよそに、難波が素早く機体を動かす。だが女の太刀が閃くと、難波の人型重機は胴を両断されていた。

　そのままゆっくりと倒れ込む難波の機体だったが、続いて女から発せられた不可視の波動に吹き飛ばされ、硬い岩に叩き付けられた。

「あ…………」

　カノンは呆然と相手を見つめた。

　強い、強すぎる。何もかも、力のケタが根本的に違う。

　これが闇の神人しんじん……鶴に対抗するため、魔界が選んだ切り札なのか。

「……さあ、その女神の直弟子を渡せ。永遠の呪いに苦しむ様を、あの神に見せ付けてやる……！」

　女は宙に浮かんだまま、ゆっくりとこちらに迫る。

　カノンは２歩、３歩と機体を下がらせたが、後ろにはもう誠の機体があるのだ。

「くっ……！」

　カノンは覚悟を決め、機体の銃を掲げるが、女は瞬時に間を詰めていた。

　こちらの銃に手を置くと、銃はマグマに触れたかのように、蒸気を上げて溶け崩れた。

　必死に振り払おうと操作レバーを動かすも、機体は巨人に鷲掴わしづかみされたかのように微動だにしない。

　女は片手を前に突き出し、そこに黒い光を宿す。

　あれが放たれればもう終わりだ。人型重機の装甲も、操縦席コクピットのカノンをも跡形も無く溶かすだろう。

　だがカノンが身を硬くしたその時。闇の神人は、ふと怪訝けげんそうに言葉を発した。

「……お前……何だその体は……？」

　はっとして前を見ると、女は訝いぶかしげにこちらを見下ろしている。

　次の瞬間、モニターにノイズが走ったかと思うと、重機の装甲が音を立てて剥がされていた。

　あらわになり、冷たい外気に晒される操縦席。

　女はカノンに近づくと、興味深げに顔を寄せる。

「っ……！！！」

　カノンは必死に身をよじるが、まるで磔はりつけにあったように動けない。

　女は手を伸ばし、白い指でカノンの頬に触れる。

　それからゆっくりと手を下ろし、パイロットスーツの胸元に当てた。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　瞬間、どくん、と心臓が脈打った。恐怖で縮こまっていた全身の血管が無理やり開かれ、体が熱くなっていく。

　視界が揺れる……！　呼吸が乱れる……！

　体は火がついたように熱を帯び、薄皮の下で獣が暴れているかのようだ。

　苦悶するカノンを嗜虐しぎゃくの笑みで見据え、女は言った。

「……あの女神の術か。面白い、その化けの皮をはがしてやろう……！」

　やがて女の手に赤い光が宿った。

　同時にカノンの指先から足のつま先……いや、髪の毛の１本１本にまで、激しい電気が走ったように感じた。

　体の中に、強い何かが駆け巡っている。それは長い間封じ込めてきた、自分本来のエネルギーだ。

　思考すらままならぬ中、カノンは必死で祈っていた。

　いやだ、やめて！　まだこの姿をやめたくない！

　まだあの人の力になりたいから……！