新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その１ ～大ピンチ！？～ 無敵の魔王と堕ちた聖者編

津和野へのごめんなさい

　目を開けた時、湖南こなんは状況が理解出来ていなかった。

「………………？」

　ぼんやりと霞かすむ視界で、ゆっくりと周囲を見回す。

　頭上にあるのは板張りの天井。

　いつも見慣れた、全神連・西国本部の室内であるが、普段は間仕切りが取り除かれている広間は、今は障子で仕切られていた。

（……何だろう……あたし、一体どうしたんだっけ……？）

　記憶が混乱しているが、任務でケガでもしたのだろうか？　確かに布団から出した右手は、包帯でぐるぐる巻きになっていた。

　袖から察するに、着ているものは浴衣のようだ。

　ゆっくりと顔を動かすと、点滴を吊るしたスタンドの下に、黒焦げになったそろばんが置いてあった。

　湖南の生まれた逢坂おうさか家は、全神連でありながら、手広く商売を営む近江商人おうみしょうにんの家系である。

　生まれた時、お守りとして各人に与えられる木のそろばんは、今はボロボロの炭になって、半分程が崩れ落ちていた。

（そろばんが……何で……？）

「！！！！！！！！！！！！」

　湖南はそこで猛烈な勢いで上体を起こした。

　ようやく記憶が繋がったのだ。

　自分達は魔王ディアヌス、つまり八岐大蛇やまたのおろちが人型に転じた戦闘形態バトルフォームと対峙し、その攻撃を受けた。

　手も足も出ぬまま蹂躙じゅうりんされた湖南達は、こうして奇跡的に一命をとりとめ、治療を受けていたのだろう。

　魔王はどうなった？　いやその前に、才次郎と津和野さんは……？

　湖南は立ち上がり、点滴の管を引き抜いた。全身を突き刺すような痛みが走ったが、今はそれどころではない。

　湖南が障子を乱暴に開けると、才次郎が驚いたようにこちらを見た。

「お、逢坂姉おうさかねえ……！」

　おかっぱ頭の才次郎も、あちこち包帯に包まれていたが、今は座布団に正座している。

　浴衣のサイズが合っておらず、少し袖余りなせいもあって、普段は生意気な才次郎は、ずっと幼く見えていた。

　才次郎の傍らには、白い布団が敷いてあって、そこに大人の女性が寝ていた。

　顔も包帯で覆われているが、歳は２０代の後半ぐらい。黙っていれば文句なしに美人と言っていい彼女は、全神連における湖南の先輩・津和野さんである。

　トレードマークの豊かな黒髪は、ゆったりと右サイドで縛って前に回している。

　よく病人がする髪型であり、幸薄そうだからやめた方がいいと忠告した事もあるのだが、津和野は決してやめなかった。

　いつ任務で倒れてもいいように、という理由らしいが、本当に倒れるとは今まで考えた事もなかった。

　少し焼け焦げたその髪を見つめ、湖南は足の力が抜けて座り込んだ。

　いつから起きていたのか、津和野はうっすらと目をあけ、２人の同僚を見つめた。

「……なんとか……あなた達だけでも、守れましたわね」

　津和野は満足げにそう言う。

「せ、先輩っ……津和野さんっ……！」

「……重機班では、あなたが隊長でしょうに……」

「そ、それは……でも今は、全神連ですから……！」

　人型重機の操縦は、確かに湖南の方がうまい。

　だからこそ津和野はサポート役に回ってくれたのだが……いや、今はそんな事を考えている場合じゃない。

「あたしらは平気、殺したって死なないから。津和野さんは、津和野さんは……！」

「……もちろん……平気ですよ」

　津和野は安心させるように微笑んだ。

　それから手を上げ、包帯だらけのありさまを眺めた。

「……平気ですけど……つくづくご縁がありませんわ…………また、婚期が遅れますわね……」

　本当の事を言えば、津和野ならご縁は沢山あるはずである。優しくて、周囲の人をよく気遣ってくれる。きっと引く手数多あまたなはずだ。

　なのに嫁とつがないのは、若い湖南達が右往左往しているのを心配しての事だろう。

　津和野をからかっていた才次郎だって、本当はその事に気付いていたはずだ。知っていて、でも素直に礼が言えなくて。あんな態度をとっていたのだ。

　才次郎は涙ながらに訴えかけた。

「いつもからかってごめんなさい！　だから早く良くなってよ！」

「…………もちろん……ですわ」

　津和野は才次郎の頭を撫で、弱々しく微笑む。それから力無く手を降ろし、再び意識を失ったのだ。

「津和野姉つわのねえっ！！！」

　叫ぶ湖南と才次郎だったが、後ろから全神連の筆頭ひっとう・高山が声をかけてきた。

「……大声出すな、今は寝かせてやれ」

　振り返ると、作務衣さむえ姿の高山は、珍しく真面目な顔で腕組みしている。

「一応治癒ちゆは成功してる。魔王の魔法傷だから油断は出来んが、そもそも本気じゃなかったはずだ。言いにくいが……永津彦ながつひこ様を警戒して、片手間の魔法だったからな」

「………………」

　魔王は手を抜いていた。その事は湖南も自覚している。

　いつどこから来るか分からない神の攻撃を警戒して、全力の魔法で隙が出来るのを嫌ったのだろう。

　五月蝿うるさい蠅はえを追い払うような手抜きで、自分達はボロ雑巾ぞうきんにされたのだ。

「……他の連中もほとんど寝込んで動けんしな。全く、由緒ゆいしょある全神連の西国本部が、あの魔王と神人だけで壊滅状態だ」

　高山が言うと、後ろから眼鏡の似合う輪太郎りんたろうが顔を出した。

「ですが筆頭、それでも解析ぐらいはできますよ？」

　輪太郎もあちこち負傷しているようだったが、その動作はしっかりしていて、手にはノートパソコンを持っている。

「津和野さんが起きないように、どうぞこちらへ」

　彼は一同を手招きし、湖南が寝ていた部屋へと誘いざなう。

　彼がテレビモニターの電源を入れると、画面には地図が、それも近畿・東海地方が表示された。

「今は姫様がおりませんので、こまかい感知は出来ませんが……魔王の邪気は強すぎるので、どこにいるかは丸分かりですね」

　輪太郎の言葉通り、画面には赤い巨大な光点が輝き、魔王の位置を示している。

　神人たる鶴姫様が使う神器、道和多志みちわたしの大鏡ほどではなくても、敵を感知する全神連の道具は沢山ある。

　今回は巨大すぎる魔王の気であるため、そうした感度のにぶいものでも、十分に相手の居所が分かるのだった。