新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その２ ～大活躍！～ 関東からの助っ人編

死んでも仲間は連れていく

　カノンは急いで通信ウインドウに答えた。

「き、聞こえます！　当方敵中にて孤立中、救援を！！」

『了解、現在地の信号を認識。すぐに急行します』

　既に鮮明になってきた通信は、味方の接近をはっきりと示している。

　一縷いちるの望みを抱くカノンだったが、餓霊の軍勢はどんどんこちらに近付いていた。

　魔王ディアヌスの配下であり、１体１体が１０メートル程もある巨大な活動死体ゾンビどもだ。

　魔界の怨霊が反魂はんごんの術で復活し、肉体を得た存在である彼らは、地響きを上げ、大口を開いて、生者達を喰い殺そうと迫って来るのだ。

「いてて……こらあかんわ……カノっち、鳳さんもはよ逃げんと」

　いつの間にか気付いていた難波が、頭を押さえながらそう呟く。そのままふらふらと、その場から離れて行った。

「ちょ、ちょっとこのみ、どこ行く気！？」

「だって置いていかれへんやろ！」

　カノンが叫ぶが、難波も必死に怒鳴り返してくる。

「カノっちは鳴っちを頼むわ！　宮島も香川も、死んでたって引きずってくで。うちの大事な仲間なんや、化け物なんかに喰わせてたまるか……！」

　難波は黒焦げになって転がる人型重機の残骸に辿り着くと、なんとか開けようと試みた。だが操縦席区画コクピットブロックは歪んでおり、なかなか扉が開かない。

　そうこうするうちに、餓霊はどんどん近付いていた。

　カノンは必死に難波に叫んだ。

「このみっ！！！」

「嫌やて、言うてるやろっっっ！！！」

　難波は半分泣いていた。

　爪を立て、体重を乗せ、なんとかドアをこじ開けようと試みる。

「……連れてくんや、置いてかへんからな……！　おとんもおかんも死んで、やっと出来た仲間まで！？　もうあんなん嫌なんや！！」

「このみ、違うの！　あたしが代わるから！！」

　なおも説得しようとするカノンだったが、餓霊は既に直前に迫っている。

　鳳は難波に駆け寄り、折れた刀を餓霊に向けて構えた。

　カノンは自機の状況を調べたが、画面はほぼ動作不良の警告表示で埋め尽くされていた。

　機体はろくに動かず、武装もほぼ無い。これが……最後の時か。

　だが、カノンが覚悟を決めかけた時。『それ』は唐突に現れた。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　突如、頭上に猛烈な光が輝いたのだ。

「なんや……！？」

　難波が、カノンが宙を見上げる。鳳も目を凝らし、呆然と呟いた。

「まさか、対空呪詛が……中和されているのですか……！？」

　それは暗雲を切り裂く光の爆発だった。立て続けに同じ光が閃ひらめき、照明弾のように辺りを照らす。

　やがて巨大な航空機が、一同の頭上を通過した。

　物凄い風が、轟音が、カノン達の肌を叩くが、翼に描かれたステンシル調の識別文字が、やけにはっきりと見て取れた。

「う、うそ、第３船団……！？」

　カノンは呆然と呟いた。

　ＪＮＤＦ―３ジャパンネイションディフェンスフォース・スリー……つまり、日本国第３船団所属の航空機である。

　東海から関東地方を管轄し、日本最強と名高い彼らが、ここまで出張でばってくれていたのだ。

　機影は上空で旋回すると、餓霊の群れに強力な機関砲を叩き込む。同時に航空機から、複数の人型重機が飛び出していた。