新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART４～双角のシンデレラ～

あさくらやたろう-BELL☆PLANET

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第四章その１～大ピンチ！？～無敵の魔王と堕ちた聖者編

異なる神に仕えた姉妹

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「さあ正体を現せ！　偽りの衣ころもを剥ぎ取ってやろう！」

　女の嘲笑うような叫びが、カノンの耳に木霊こだまする。

　心臓は早鐘のように胸を叩き、浅く激しい呼吸をする度、焼けるように肺が熱い。

　悲鳴すらも出せないまま、カノンはぎゅっと目を閉じた。

　勝てない……どうやっても抗あらがえない……！

　このまま術を破られれば、二度とあの人に会えなくなってしまうだろう。

　こんなにも早く終わりの時が来るなんて、思ってもみなかった。

　せめて最後に、今までの非礼を謝りたい。人の姿のままで、あの人に別れを告げたい。

　だがカノンの目に涙があふれ、こらえきれずこぼれた時。

　急激に圧迫感が消えたかと思うと、女はカノンを解放していた。

「…………っ！」

　カノンは俯うつむき、荒い呼吸を繰り返す。

　ようやくきちんと吸えた酸素にひと心地ついたが、急激に不安になった。

　今の自分は、どんな姿をしているだろう？　まだ人の姿を保てているのか？

　すぐにでも鏡を見たい衝動を押しとどめ、カノンは恐る恐る顔を上げた。

「…………？？？」

　カノンが女の視線を追うと、そこには長い黒髪をうなじで縛った黒衣の女性が……つまり鳳おおとりが立っていた。

　足元に魔法陣が輝いている事から、強力な転移の術でも使ったのだろうか。

「……あら飛鳥あすかちゃん。どうしてここに？」

　女は先程とうって変わって、優しい顔でそう言った。

「日の本の一大事ですから。いつまでも呆ほうけたままでいられません」

　鳳は答え、虚空から長い刀を取り出した。刃に青い光を宿し、実の姉を真っ向から睨みつける。

「……魔道に堕おち、天に仇為あだなす身内の不始末。鳳一族最後の１人、この鳳飛鳥おおとりあすかがつけます……！」

「可愛そうに……飛鳥ちゃんも騙されているのね……？」

　鳳の闘志を意にも介さず、女はゆっくりと地に降り立つ。そのまま無造作に妹に近寄った。

　鳳は警戒して刀を構えるが、やがて覚悟を決めて前に走った。

　凄まじい勢いで繰り出された鳳の連撃を、女は片手で掴み取る。

「くっ……！！」

　鳳はなんとか刀を引こうとするが、力の差は歴然だった。

　ぱきり、と容易く刀を握り潰すと、女は素早く鳳の右手を、そして顎あごを掴んだ。

　そのまま引き寄せ、目に異様な光を宿らせる。何かの術をかけるつもりだろうか。

「……さあ、可愛い飛鳥ちゃん、あなたも一緒に行きましょう……？」

　鳳は目を閉じ、必死に顔を背けるが、それしきであの化け物の術から逃れられるとは思えない。

　カノンは必死にレバーを握り、機体を動かそうとするのだったが。

　……その時、ふいに女に異変が起きた。

「ぐっ……！！？」

　たった今まで圧倒的な暴力を振るっていた闇の神人が、頭に手をやり後ずさったのだ。

　女は鳳を解放し、苦しげによろめいた。

「おお……大神おおかみ様……御身おんみに何が……！？」

　それだけ言うと、女は光に包まれ、唐突にその姿を消したのだった。

「…………？」

　しばし呆然とするカノンだったが、そこではっと我に返った。

「だっ、だいじょうぶ！？　鳳さん……！」

　カノンが必死に声を絞り出すと、鳳も操縦席のこちらを見上げる。

「大丈夫です、望月さん……あっ……！」

　鳳はそこで何かに気付いたのか、急いでカノンから目を逸らした。

「……私の事は構いません、少し息を整えて下さい。あなたの方が苦しいでしょう？」

　カノンは彼女の言に従い、しばし呼吸を整えた。

（落ち着け、落ち着け……大丈夫、まだこの姿でいられるはず……！）

　意識を集中すると、乱れていた鼓動も少しずつ安定してきた。

　震える手で手鏡を出すと……何とか姿は保てていたのだ……！

　カノンは人型重機を操ると、倒れた味方の様子を調べた。

　誠の重機は変化なし。

　難波の機体は胴を両断されているが、中の難波は無事だろう。

　輸送班も大丈夫だが、問題はあの黒焦げになって転がる操縦席の……宮島と香川の２人である。

「とにかく、今のうちに避難いたしましょう」

　だが鳳がそう言った時だった。

　カノンの耳に、こちらに向かう幾多の地響きが聞こえたのだ。

　さっきのやり取りのせいもあり、聴覚が昔のように鋭くなっていたのかも知れない。

　鳳も遅れてそれに気づいたようだ。

「……餓霊どもの軍勢ですね」

　鳳は難波を操縦席から助け出しながら、油断なく周囲を見回した。

「恐らく追撃戦の準備をしていたはずです。琵琶湖周辺で戦う事も、その残存兵力を追う事も、最初から想定していたのでしょう」

「……確かに手際が良すぎるわね」

　敵のあまりの用意周到さに、カノンは思わず歯噛みした。

　負傷者もいるし、輸送車は半壊状態。

　隊長も、そして隊員達も負傷したこの状況で、どうすれば生き延びられるのか。

　我知らず、ぎゅっと操作レバーを握り締める。

　普段より強い力が出たのか、レバーはぎりぎりと軋きしんでいた。

　もはや絶体絶命かと思われたが、そこでふと何かの音が聞こえた。

　カノンが目をやると、横手の画面に通信ウィンドウが表示されている。

　いつもは正面に表示される通信ウィンドウだったが、前面のパネルがまとめて剥ぎ取られたため、今は横手に表示されているのだ。

『……こちら……隊……聞こえますか？』

　邪気のせいでノイズが強いが、間違いなく味方となる存在からの通信だった。

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