新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その３ ～ようこそ関東へ！～ くせ者だらけの最強船団編

鬼神族の支配者たち

　その建物は、一見して寺の本堂のような見てくれだった。

　屋根には斑まだらに褪あせた古瓦ふるがわらが並び、屋根の大棟おおむね、つまり本を伏せた背表紙にあたる部分には、平たい熨斗瓦のしがわらが厚く重ねられていた。

　大棟おおむねの両端には、普通の鬼瓦の代わりに禍々まがまがしい鬼面が見える。

　立体的に盛り上がったその面は、怨念を煮しめたような凄まじい形相ぎょうそうであり、そこが人ならぬ者の巣窟そうくつである事を如実に示していた。



「こ……ここが『鬼神族みなさま』の集会所ですか……」

　人間達が中に入ると、堂内には殆ほとんど明かりが見当たらなかった。ただ寺院ふうの火燈窓かとうまどから、僅わずかに光が差し込むだけだ。

　太い梁はりや柱は見事だったが、表面の仕上げは荒く、波打つ凹凸おうとつが筋張った魔物の肌のようである。

　堂内の奥まった場所……寺で仏像などが置かれる内陣ないじんには、見慣れぬ巨像が祀まつられていた。

　頭に２本の角を持ち、筋骨隆々たる像の傍そばには『南無なむ大威剛力だいいごうりき・双角天様そうかくてんさま御立像ごりつぞう』と記され、その双角天像そうかくてんぞうの足元に、５人の鬼が座していたのだ。

　それぞれかなり歳経た鬼で、大きさも見た目も雑多だ。

『五老鬼ごろうき』と呼ばれる鬼神族の最高権力者であり、刹鬼姫せっきひめをはじめとした鬼の精鋭達が、五老鬼に頭こうべを垂れて座っていた。



「……して、人界の客人達よ」

　五老鬼の中央に座る、もっとも巨体の鬼が言った。

「貴殿らが見たものを伝えてくれ」

「……はっ、はいっ！　それでは早速」

　彼らは慌てて投影機プロジェクターで映像を映し出した。第３船団の船団長・伊能の姿と、彼が見せた新兵器が盗撮されたものだ。

「ほ、他にも資料はございます。詳しくはこちらを……監視の入れ替わる時間帯も、手薄な場所も記しておりますので」

　暗さのせいか何度も掴みそこね、くしゃくしゃになりかけた資料を抱えて、人間達は五老鬼に歩み寄った。

「待て、そこに置け！　長老がたに近寄るな！」

　刹鬼姫が太刀を抜いて怒鳴ったが、五老鬼の１人が手を上げて制した。

「控えよ刹鬼姫。大事な客人なのだ」

「……はっ、失礼致しました」

　刹鬼鬼は刃を納め、再び座して頭を下げた。

　人間達は刹鬼姫の剣幕に怯えていたが、五老鬼は彼らに声をかける。

「心配いらぬぞ客人達。貴殿等は我ら一族の大恩人になるのだ。決して危害を加えはしない」

「そうともそうとも。お前達、二度と無礼を働くでないぞ」

　他の五老鬼も後を続け、刹鬼姫、そして配下の鬼達は、人間に向き直って頭を下げた。

「大変申し訳ございませぬ。この刹鬼姫以下、二度と斯様かような非礼は致しませぬ」

「……そ、そうですか。それはありがたい」

　人間達ははじめ恐怖に顔を引きつらせていたが、やがて露骨に安堵あんどした表情を浮かべた。

　もちろん彼らは、筋金入すじがねいりの阿呆あほうである。

　口先で何を言われたところで、人に仇あだなす勢力に招かれ、簡単にこちらを殺せる怪物どもに囲まれているのだ。

　普通なら安堵のしようが無いはずだったが、愚か者はすぐ己の立場を過信する。

　いつの時代も、彼等の心理は極めて単純。自分だけは大丈夫、という油断である。

「……素晴らしい。良い報せだ、実に良い報せだ」

　この薄闇でも見えているのか、目を光らせて手元の紙を眺めながら、巨体の老鬼が言った。

「人の切り札か。これを止めれば、我々の顔も大いに立つ。双角天そうかくてん様もさぞお喜びになられるだろう」

　人間達は、そこで身を乗り出した。

「それではあの、今お味方すれば、生き残らせるというお話は……」

「もちろんだ。安全な島を見つくろい、領地として与えよう。貴殿らは賢い、そういう奴は長生きする」

　老鬼はそれから配下の鬼に伝えた。

「客人をお送りして差し上げろ」

　後方にいた若い鬼が立ち上がり、人間達を本堂から連れ出していった。

　しばし静寂が場を支配したのだが…………

「……すぐに図に乗る。本当に阿呆な輩やからだ」

　巨体の老鬼が口火を切ると、他の老鬼もそれに倣ならった。

「使える馬鹿を探していたら、夜祖の脅おどしが追い風だったな」

「いつも我らを出し抜く土蜘蛛どもの計略が、此度こたびは我らに味方したのだ」

　やがて一番小柄な老鬼が、刹鬼姫に言い放つ。

「……あの塵ごみども、事が終われば始末せよ」

「……はっ、はい……！」

　刹鬼姫達は、多少戸惑いながら頭を下げた。

　巨体の老鬼は、そこで配下の一同を見渡す。

「肥河之大神ひのかわのおおかみが復活すれば、人の軍など容易く蹴散らせよう。恐らくこれらの切り札が動こうとな。だからこそ事前に叩け。よしんば危あやうかったやもしれん、となれば、我々の面子も回復するだろう」

　別の老鬼達も口々に言葉を発する。

「そうとも、こんな好機は２度と無い。運良く神人の姫もおらず、あの守り手も寝ているのだからな」

「失敗は許されんぞ、お前達」

「はっ……承知……いたしております……！」

　刹鬼姫は少し言葉に詰まりながら、それでも神妙に答えるのだった。



「……さすが古鬼ども、賢さかしげによく動いてくれる」

　どうやって盗み見ているのか、鬼どもの会合を眺め、夜祖大神やそのおおかみは満足げに笑みを浮かべる。

　しかし纏葉まとはは憮然ぶぜんとした表情で呟いた。

「憎い鬼ども……夜祖様の策にタダ乗りするとは。いっそ失敗させてやりましょうか」

「失敗って……お前な」

　笹鐘ささがねは妹の発言に呆れるが、夜祖はそんな２人を眺めながら答えた。

「……構わぬ。流石に鬼どもの失策が多過ぎる。たまには挽回させてやれ」

「むざむざ情けをおかけになるのでございますか？」

　纏葉の問いに、夜祖は頷いた。

「肝要なのはまず勝つ事……そして事後に不満が出ぬよう、天秤てんびんを保つ事だ。いずれかの一族が過分な割を喰うようでは、後の政まつりごとに支障が出よう」

　夜祖はそこで笑みの形に口元を歪める。

「……もちろんお前達が不自由せぬよう、我が子孫に有利になるようにはするがな」

「流石は夜祖大神様。偉大で慈悲深きお方であります」

　纏葉は嬉しそうに言うと、うやうやしく頭を下げた。