新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その７ ～急転直下！～ 始まりの高千穂研究所編

惑星（ほし）の記憶。高千穂の思い出

　青き力が渦巻く世界に、件くだんの大地は漂ただよっていた。あたかも地球平面説の世界図のように、高千穂研たかちほけんの広大な敷地がえぐり取られ、支えも無く浮かんでいるのである。

　後ろでカノンが遠慮がちに声を発する。

「……その、ここにいるテンペストの振動が分かったって事は、ディアヌスが復活してから浮かんだって事よね？」

「確かに。あの青い気が流れ込んで、急激におかしくなったって事か」

　誠は同意し、機体をそこに近づける。

（本当に降りられるのか……？）

　ふと疑問に思ったが、迷っている時間はない。無理に思考をやめ、機体をそのまま降下させた。

　弱い重力を感じながら、ゆっくりと着陸……！　接地した瞬間、虹色の光が周囲に輝き、何らかの魔法力がはじけるのが感じられた。



　自機が降り立ったのは、敷地内のメインストリートだ。

　かつてはモダンな建造物が立ち並んでいたのだが、今ではもう見る影もない。割れたガラスとえぐれた壁が、いかにも終末の世界を体現していた。

　…………しかし、である。

　それらの廃墟は、時折奇妙な動きを見せた。壁は虹色の光を帯び、ぐにゃりと輪郭りんかくが歪んでは、新たな姿に変わっていくのだ。

「昔と全然違う……どんどん進化してるんだ……！」

　重力を無視したように、滅茶苦茶に伸びて交わる研究棟。上下の区別も曖昧あいまいで、砕けたビルが逆さに宙をよぎったかと思うと、地面から新たな何かが生まれていく。

　渡り廊下や階段が入り乱れて建物を結び、それらの合間に無数の看板が顔を出しては消えていくのだ。

『反重力実験棟』

『超硬化試験エリア」

『運動エネルギー添加収束ドーム』

　看板にはそう記されていた。

　今では当たり前に使われている技術であるが、当時は建屋１つ分ほどの巨大な機器で電磁式を編み込んでいたのだ。

　人々は熱狂し、夢の時代の新技術を応援した。

　あたかも月を目指したアポロプロジェクトのように、無邪気で……そしてキラキラ輝いていて。誰もが幸せな未来が来ると信じていたのだ。

　そんな喜びを表すように、どこからともなく笑い声が聞こえると、透き通った人型の存在が楽しげに行き交っている。

　誠はそこで目を疑った。

「あれって……俺と母さん……！？」

　透き通る人々に混じる２人は、紛れも無く母と幼い自分だったのだ。

「そうか、見学に来た人の思い出まで再現してるんだ……！　この場所そのものが、１つの記憶装置みたいになってる……！」

「惑星ほしの記憶って事？」

　カノンはロマンチックな例えをしたが、それが一番しっくりきた。

「多分そんな感じだけど、長く居たら戻れなくなるな。意識をしっかり保たないと……」

　誠はそこで己の左手に目を遣やる。

　操縦用の防護手袋ガードグラブで見えないが、手の甲には祭神ガレオンと同期リンクした青い細胞片があるのだ。

「ガレオン、テンペストの位置は分かるか？」

「少し待て、ナルセ。今探している……」

　ガレオンはしばらく沈黙したが、やがて答える。

「判明した、どうやら地下のようだ。反応が弱めのため、隔離能力の高い場所と推測」

「了解、ってことは中央研究棟の地下か」

　誠は機体の画面に映る、高千穂研の地図を見ながら頷く。

「だいぶ変わってるけど、道分かるの？」

「大丈夫、大まかな区画は以前のままみたいだから」

　心配そうなカノンに答えると、誠は機体を操作してメインストリートを突っ切った。



　しばらく進むと、聳そびえ立つドーナツ状の建物が見えた。

　かつて竜芽細胞ドラゴンセルを収めていた『中央研究棟』であり、円環外周には、８つの目立つ突起部が見える。巨大な資材搬入口エントリーゲートであり、どことなく横たわる龍の鎌首のように見えなくもない。

　そして何より奇妙なのは、この場所だけが変化せず、以前のままの姿な事だ。

「……ここだけ変化してないって事は、変えられたくないって事だよな」

「何者かが中にいるって事ね」

　誠は機体を操作し、ゲートから地下へと侵入していった。