新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その７ ～急転直下！～ 始まりの高千穂研究所編

あの日助けてくれた若武者

『里抜け』

　人の忍び里でも聞く言葉らしいが、その言葉の持つ意味は重い。

　集団の掟が厳しいものであればあるほど、外に逃げ道があると成り立たなくなるからだ。

　１人を許せば連鎖的に組織が瓦解がかいするため、当然ながらカノンにも追っ手が差し向けられた。

　ただし、通常の鬼はカノンに歯向かえない。邪神・双角天の血を色濃く引いた本家筋のカノンには、本能的に遠慮してしまうからである。

　この血に弓引けるのは、あの歳経としへた憎き古鬼ども、そして奴らが使う暗殺用の『黒人形』のみであった。

　だが、なんとか『それ』を振り切ったかと思うと、今度は全神連に見つかった。

　こっちの方が厄介だった。どれだけ逃げても隠れても、どこまでもどこまでも追いかけてくる。

　邪気の少ないこの時代、強い鬼の気を追うのは容易たやすかっただろう。

　少しでも追いにくいかと思い、海に飛び込み逃げた。

　逃げて逃げて、何個目かの島に泳ぎ着き、力尽きて浜に横たわった。

　そこで彼と出会ったのだ。

　よく日に焼けた凛々しい若者は、緊張した面持ちでこちらを見据えている。

　彼は手にした桶おけを置き、腰に佩はく太刀に手をかけた。

　そうこうするうちに、追っ手どもの気配が迫ってくるのを感じた。

（……もうだめだ…………ここまでか……）

　ともすれば遠退とおのきそうになる意識で、カノンはぼんやり男を見つめていた。

　さんざん苦しめてくれた追っ手より、今この若者に首を刎はねられた方が楽な気がした。

　彼は太刀に手をかけたまま、一歩カノンに近づいた。もう一歩。もう一歩。

　カノンはそれを他人事のように眺めていたが、いつまで経っても刃は飛んで来ない。

　彼はしばしカノンを見下ろしていたが、そこで踵きびすを返した。先ほど置いた手桶を持ち、そのまま歩き去っていく。

「…………？」

　カノンは不思議そうに見送ったが、浜辺の道は曲がりくねっており、すぐに後ろ姿が見えなくなる。

　そして追っ手どもの声が聞こえた。

「ここに鬼神族の長おさが来ているはずだ！」

（……長ではないわ、阿呆ども……）

　カノンは内心毒づいたが、そこでふと気が付いた。

（そうか。あの男、後始末を任せる気か。面倒な鬼退治などして、呪いをもらってもつまらんからな）

　兜首かぶとくびにもならぬ相手だし、だったら全神連の追っ手どもに任せてしまおうというわけか。

　だが次の瞬間、彼が一喝いっかつする声が聞こえた。

「そのような物の怪もののけ、私は知らぬ！」

「し、しかし現にここに……」

「知らぬものは知らぬ！　さあ答えよ、大祝家おおほうりけにお仕えし、三島大明神様をお守りする我が言げんが、信に値せぬと言うか！」

　追っ手どもは動揺したようだった。

　後で聞くと、三島大明神は国家総鎮守こっかそうちんじゅと名高い神であり、大祝家はその祭祀さいしをつかさどる、霊的に恐ろしく身分の高い家系。

　その名が出た以上、追っ手どもは無碍むげには出来なかったのだろう。

　しばし後、若者は戻ってきた。なぜか無表情だった。

　彼は無言でしゃがみこみ、腰を降ろして項垂うなだれた。

「やってしまった……」

　確かにそう呟いた。

　後で聞いたら、甘い自分に嫌気がさしていたのだという。