新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その７ ～急転直下！～ 始まりの高千穂研究所編

干し飯（いい）と初恋

　ここは潮が満ちる……そう言うと、若者はカノンを抱き上げた。

「ふわっ……！？」

　一瞬、変な声が出た。何かを持ち上げるのは慣れていても、持ち上げられるのは不慣れである。

　やたら戸惑うカノンだったが、彼はそのまま数メートルだけ移動して、海辺の社のへりに降ろした。

　社はかなり古びており、阿奈波神社あなばじんじゃと書いてある。今は不在のようだったが、かなり怖くて強い神のようで、霊圧で肌がちりちりした。

　カノンが怯おびえていると、若者は安心させるように言った。

「……そう怖がるな。そなたに生きて欲しいだけだ」

　彼はカノンの背の矢を抜くと、布を押し当て、背から脇の下を回して巻いた。

　破邪の矢さえ抜けば、傷はすぐ塞がるのだったが、カノンは黙って従った。なんとなく、彼に世話されるのが嫌でなかったからだ。

　……というか、むしろ触れられていたい。

　男の手の平は、冷え切った肌には驚く程熱く感じた。

　やがて彼は袋を寄越よこす。巾着のようなその中には、干し飯いいが入っていた。

　炊いた米を洗い、ほぐして干し乾かしたもので、人が戦の時に食うものだという……が、この男のものは少し変わっていて、米をまとめて薄く固め、少し焦がして香ばしくしてあった。

　要するに、バラバラで食べにくい干し飯いいを、片手で食べられるよう固めたのだろう。後のちの世でいえば、小ぶりな煎餅せんべいぐらいの大きさだ。

　手にした途端、急に腹が鳴った。

　里抜けしてから逃げ続け、走りながら掴んだあけびの実しか食っていなかったからだ。

　ぶるぶると震える手で、恐る恐る口に運ぶ。

　痛い！

　刺激で目が見開かれた。急激に唾液が出て、味覚で舌が突き刺されるようだった。

　でも痛みはすぐに渇望に変わった。

　香ばしいお焦げの匂いが口の中に溢れ、生きたい、という原初の願いが、身の内にあふれ出してくる。

　それから無我夢中で食べた。

　強い歯で噛み締め、咆えるように、唸うなるように飲み込む。まるで腹を空かせた野良犬のようだ。

　みっともないとは思ったが、胃の腑ふが、体が、食べる事をやめてくれない。

　全身が舌になったかと思えるような時間の果てに、カノンは口元を腕で拭ぬぐった。

　喉が熱い。お腹が熱い。

　少ない血が胃に集まってしまい、くらくらと眩暈めまいがしてくるようだったが、カノンは惚ほうけた顔で若者を見上げる。

　礼を言おうと思ったのに、恍惚こうこつとした食事の余韻よいんか、頭がうまく働かない。

「もっと食い物と……衣ころもがいるな。目をやるに困る」

　彼は水の入った竹筒を手渡しながら、少し赤い顔で目を逸らした。

　カノンは竹筒を受け取りつつ、彼を不思議そうに眺める。

　照れて……いる……？　あたしの姿を見て……？

「……っ！」

　カノンは急に気恥ずかしさを覚え、慌てて股を閉じた。裾すそを手で引っ張って太腿ふとももを隠す。

　ひと心地ついてみれば本当に惨めな姿だ。薄汚れたボロ布を巻きつけただけで、肩も胸元も大きく覗いている。

（これを今まで見せてたのか？）

　生まれて初めて頬が赤くなったが、それと同時に、微かな誇らしさを感じた。

（……なんだ、そうだったんだ）

（私もそんなふうに見てもらえるのか……）

　馬鹿力だけだと思っていたけど、自分にも、ちゃんと魅力らしきものはあったのだ。

「物の怪殿、ここで待たれよ」

　彼がそう言って立ち去ると、カノンは大人しく待っていた。

　一度考え始めると、妄想はどんどん膨らんでいく。

（あの男、何て名前だろう）

（どこに住んでいるんだろう）

（もしかしたら……彼と恋仲になって、子を為す事もあるんだろうか）

（遠い昔に、一族の誰かが人の娘を嫁にした事もあったらしい。じゃあ逆だって可能だよな？）

　そわそわと、しかし心が浮き立つような感覚を今でも覚えている。

　膝を抱え、顎を乗せ。独りでに笑みが浮かんでしまう口元を何度も直しながら。

　これが誰かを好きになるという事？　これが人を愛するという事？

　楽しい、嬉しい。恥ずかしいけど……目の前の世界が輝きを増していく。

（人の世の事は知らないけど、頑張って働けばいい。体は丈夫だし、きっと何とかなるはずだ）

　……でも、それは愚かな独りよがりだった。

　彼が連れてきた……というより、止めようとする彼を引きずってきた姫君を見た時、カノンは全てを悟ったのだ。

　その身を覆う清浄なる霊気は、明らかに自分とは違っていた。

（この子は光だ。天に祝福されてる）

（あたしは闇……忌み嫌われる物の怪だ……）

（どうしてこんなふうに生まれたんだろう……？）

　けれどひがむ事を許してくれる程、現実は甘く無かった。姫は気立ても良く、こちらの身を案じてくれたからだ。