新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その１ ～絶対勝てない！？～ 無敵の邪神軍団編

思い出のドライブイン。なぜあんなに車旅行はわくわくしたのか

　無我夢中で逃げ惑うこと数時間。

　誠達を乗せた車両は、ひとまず山あいの駐車スペースに……道の駅にたどり着いた。

　日本が平和だった頃は、さぞ多くのドライブ客で賑わったのだろう。

　いかにも道の駅らしい看板がそびえ、地元の特産品を売る平屋が広がっている。

　幼い頃、父の実家がある長野によく来た誠は、こうした道の駅やドライブインが大好きだった。

　車は無敵の移動基地であり、いつも冒険に連れて行ってくれた。

　運転する父はいつもより頼もしく見えて、海賊船の船長のようだ。

　旅行の日になれば、眠気眼ねむけまなこをこすりながら車に乗り込み、途中で一度眠った後、車の中で目覚めるのが誠の定番だった。

　後部座席から身を乗り出し、まだうす暗い外を眺めながら、『ね、今どのへん？』と父に尋ねるワクワク感は、もう２度と味わう事が出来ないのだろう。

　その事を示すように、駐車場は幾多の巨大な足跡でひび割れ、トイレ入り口のタイル壁には、乾いた血の痕がべったりとついている。

　割れたガラス戸から土埃が吹き込み、店舗を灰白色かいはくしょくに染めていたし、崩れ落ちた天井からは、配線コードやガラス繊維断熱綿グラスウールの類たぐいが、腸はらわたのようにはみ出していた。

　車両班は疲れ果てて項垂れ、誠の隊の隊員達も、黙って人型重機の操縦席コクピットで待機している。

　車外に出て、少し歩けば回復も早いのだろうが、誰も動こうとしなかった。

　いつまた餓霊や邪神が襲ってくるかと思うと、とてもそんな気になれないのだろう。

　ただ１人、女神の佐久夜姫だけは、背筋を伸ばして立っていた。

　うっすらと全身を光で包み、彼女は地に立ち続ける。

　恐らくかなり消耗しているのだろう。

　闇に包まれた世界と比べ、とてもか弱い光ではあったが、それでも女神は項垂れようとしなかったのだ。

　今にも発狂寸前まで追い詰められていた一同にとって、彼女のその姿こそが、最後の支えとなってくれていた。

　不意に機体の画面上に、佐久夜姫が映し出された。

「……鶴ちゃん、黒鷹くんもちょっと来られる？」

　誠も鶴も顔を上げ、それから急いで機体を降りた。

　鶴がたどり着くと、女神は鶴の肩に手を置いた。それと呼応するように、鶴の体がうっすらと光に包まれた。

「……だいぶ良くなってるわね。やっぱり相性がいいんだわ。お姉ちゃんのくれた霊気、もう少しで馴染みそう」

　佐久夜姫は優しく微笑む。

「私も少し分けておくわ。柱を止めるために、結構力を使ったから……沢山は無理だけど。不甲斐なくてごめんなさいね？」

「そ、そんな、ずっと助けてもらってるのに……！」

「そうよサクちゃん……！」

　誠も鶴も恐縮したが、女神は尚も言葉を続けた。

「私がこうしていられるうちに、言うべき事を言っておくわね」

　女神は軽く手を振ると、虚空に映像を映し出した。

　映像は日本列島の全景だったが、やがて旧長野県と東海地方が映し出された。

　旧長野県のほぼ中央には、赤く巨大な光が点滅しており、そこから黒い紙魚しみのようなものが、周囲にどんどん広がっている。

「……正直言って、今日本にどのぐらい魔界の気が出ているかは分からないの。それでもここが無事なように、全てを覆われてはいないわ。これでも富士の女神だから、東海こっちの事はある程度分かるのよ？」

　女神は少し強がるように微笑む。

「黄泉の軍勢や邪神と同じく、あの強力な餓霊だって、まだどこででも活動出来るわけじゃないの。だから邪気の薄い所を通れば、きっと海まで出られるはずよ」

「海まで出れば……助かるんでしょうか」

　誠の問いに、女神は少し無言になった。

「……分からないけど、ここにいるよりは可能性があるわ。まだ避難の船が残っているかも知れないし……」

「……助かる……可能性が……」

　考え込む誠だったが、女神はそこで誠の肩に手を置いた。

「勇気を出しなさい、黒鷹くん。あなたはお姉ちゃんが見込んだ勇者なのよ？」

　佐久夜姫は真っ直ぐに誠の目を見つめた。

「闇に投げ出されたら、その中で少しでも明るい方を見た方が、早く目が慣れるでしょう？　生きる事も同じ、闇の中の光を見るの」

「…………分かりました、やってみます……！」

　誠も、鶴も頷いたが、そこで１人の男性が駆け寄ってきた。

　旧自衛隊の迷彩服に身を包んだ彼は、この避難中に合流した木崎少佐である。

「鳴瀬少尉、それにお姫様と……えっと、あなた様も。お話中失礼ですが、至急お知らせしたい事がありまして」

　女神をどう呼んでいいか分からず、しどろもどろになりながらも、木崎少佐は敬礼した。

「木崎少佐、どういったご内容でしょうか」

「それが鳴瀬少尉、付近の仲間から連絡が入ったんだ。安全な避難経路が見つかったかも知れない。合流して逃げられるかもしれないんだ」

「凄いや、グッドタイミングだね！」

　コマがジャンプして嬉しそうに手足を広げた。

　彼はそのまま少佐の肩に着地し、矢継ぎ早に尋ねる。

「それでお兄さん、どこをどうやって逃げたらいいの？　今すぐ行こうよ、早く早く！」

「ちょ、ちょっと待ってくれワンちゃん。ワンちゃん……犬なのか？」

「ボクは狛犬だよ！　それより早く！」

　コマに急かされ、少佐は一同を通信車両に案内した。