新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その２ ～あきらめないわ！～ 不屈の本州脱出編

絶望の底に宿るぬくもり

　どこをどう走ったのかも定かでないが、誠達は辛くも生き延びていた。

　バスも輸送車両も、エンジンから煙を上げて停車している。

　あと少し敵の追撃が続いていれば、間違いなく全員やられていたはずだ。

　逃げ込んだこの場所は、元は蕎麦屋かうどん屋だったのだろう。

　建物は茅葺かやぶきであり、駐車場は砂利のまま舗装されていなかった。

「……まずは休んでくれ。全部それからだ」

　皆にはそう言って仮眠を取らせていたが、ほとんど逃避に近い行動だった。

　何をすれば状況が良くなるのか、まるで思いつかなかったのだから。



　とにかく頭を冷やしたくて、誠は機体を降りて外に出た。

　頭上には一点の星すら見えず、時折すすり泣く声が聞こえる以外は完全なる静寂だった。

　生き物の気配も、吹き抜ける風の音さえもしない。

　あたかもこれから起こる恐ろしい未来に怯え、全ての事物が息を潜めているかのようだ。

　そしてその耐え難い静寂のせいで、余計に色々な事が思い浮かんでしまうのだ。

「…………っっっ！！！」

　押さえていた激情があふれそうになって、誠は歩き出す。

　石ころと草だらけの駐車場を抜け、裏手の藪やぶへ。

　ふと頭の中で誰かが言った。

『……何やっても無駄なんだよ。あんな化け物に勝てるわけない』

（違う……！）

　誠は必死に否定した。

　でも違わない事はよく分かっていた。

『……１０年も頑張って、結局こんな事になって。バカみたいじゃないか』

（違うっ……！！！）

　これも何とか否定した。

　正しいと分かっていながら、無理に現実から目を背けた。

『……もう無理なんだよ。あの懐かしい世界も、幸せも、二度と取り戻せないんだよ』

「違うっっっ！！！」

　とうとう口に出していた。

　次第に駆け足になり、藪やぶの中をひた走る。

　乾いた茅かやの葉が身を叩き、何かの棘トゲがパイロットスーツを引っかいた。

　無我夢中で、ただ逃げ惑う獣のような衝動に駆られていたのだが。

「！！！？？？」

　突然、足元の大地が消えていた。

　視界が回り、体が大きく投げ出される。

　生い茂る木々に何度も叩きつけられ、土と泥の生臭い香りが口中に溢れた。

「～～～っっっ！！！」

　怒りと恐怖。

　焦りと不安と腹立たしさ。

　色んな感情がごちゃ混ぜになって、誠は目の前の地面を掴んだ。

　湿った土の匂いと共に、植物の細い根が、ブチブチと千切れる音が響いた。

　まるですがるそばから消えていく希望の糸のように思えて、誠は弱々しく首を振った。

（違う、違うっ……まだ何か方法が……）

　……いや、本当はもう分かっている。

　世界は闇に閉ざされた。

　現状を打ち破る術は、何１つ残されていないのだ。

「…………っっっ！！！」

　何かが胸にこみ上げてきた。

　悲しみなのか、絶望なのか、それとも悔しさなのだろうか。

　何もかもを失って、何１つ守れなかった。

　鶴や女神に助けられ、ほんのひと時浮かれていたけれど、それは束の間の夢だった。

　ただ残酷なるこの世の摂理が、誠達をいっそう深い絶望にいざなうために、ほんのひと匙さじ、隠し味に希望を投げ入れただけだったのだ。

　頬に当たる地面は、凍えるように冷たかった。

　小１時間もこのままでいれば、たちまち低体温で命を落とすだろう。

（もう、このまま死ねば楽になる…………）

　だが、誠がそんなふうに思った時。

　凍こごえかけていた体の奥に、微かな熱を感じたのだ。