新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その９ ～なかなか言えない！～ 思いよ届けの聖夜編

虎丸の直談判

　鬼達が雪山を闊歩かっぽしていた頃。虎丸は１人別行動をとっていた。

　彼がいるのは館ではなく、あの巨大な柱の内部である。それにはれっきとした理由があるのだ。

　弟達や他の魔族は、邪神に襲われないよう館の一室に引きこもっているが、それもいつまでもつか分からない。

　もし万が一、弟達が命を奪われる事になったら……虎丸は考えただけでぞっとした。

（今のままじゃ、次郎丸と三郎丸も危ねえ。かと言って無明権現様に泣きついても、他の邪神とは同格。邪神どもが言う事を聞くわけねえ）

　だから虎丸は賭けに出たのだ。

（こうなったらあいつらより上の存在、常夜命に直談判じかだんぱんだ。分霊わけみでも何でもいいから、出てきてガツンと言ってくれりゃいいんだ）

　虎丸はそう考え、身軽に柱の中を駆け下った。

　回転しながら地下深くへめり込んだ柱は、今はその動きを止めている。

　柱の中は幾つもの巨大な階層に区切られ、その階層を貫くように、沢山の白い円柱が伸びていた。

（柱の中にも無数の柱……とんでもない量の霊気を結晶化させて積み上げてるのか。さすが千年かけて作っただけあるぜ）

　虎丸はそう考えつつも、下へ下へと駆け降りていく。幾つもの階を抜け、やがて最下層へと辿り着いた。

「う、うおっ……！？」

　そこで虎丸は声を上げた。

　最下層の巨大な空間を埋め尽くすように、鎧姿の骸むくろ達が並んでいたからだ。

　触れるだけで命を吸い取る黄泉の軍勢に加え、良く見ると老婆のような存在も見える。

「黄泉の兵隊に黄泉醜女ヨモツシコメか。まずいな、これじゃ近づけねえぞ」

　何とかしてこいつらをすり抜け、常夜命に進言したいのだったが……

「……！？」

　だが虎丸は、そこでふと異変を感じた。居並ぶ黄泉の軍勢が、一斉に揺れ始めたのだ。

　彼ら？は剥き出しの歯をカチカチと鳴らし、細かく体を震わせている。

　やがて床の中央辺りから、黒い煙が立ち昇った。煙ははじめ薄かったが、次第に色濃くなっていく。

　そして煙は、黒い巨大な手となった。

『手』はしばし宙を泳ぐと、ゆっくりと床に叩きつけられた。地の底にいる何かが、大地を掴んで這い上がろうとしているのだ。

　次の瞬間、虎丸は目を見開いた。

「うっ、うおっっ！！？」

　その場を埋め尽くしていた黄泉の軍勢が、そして黄泉醜女ヨモツシコメまでが、小刻みに震えながら崩れ落ちていったのだ。

　彼らが崩壊するたび、黒い粉塵が舞い上がっては『手』に吸い込まれていく。

　周囲の命を吸い取ってしまう黄泉の兵つわもの達だったが、それすらも常夜命にとっては餌でしかないのだろうか。

　手は煙を吸い込む度に、喜びを表すように不気味に輝いた。

「なっ何だこりゃ……！？　こんなもん神でも何でもねえ、ただのバケモンじゃねえか……！」

　最早話が通じる通じないの問題ではなかった。

「上も下もバケモンだらけだ、こんなとこ居たら殺される。こうなったら弟達だけでも……」

　だが、次の瞬間である。

「…………どこに行く気だ、下郎」

　不意に横手から声がかかった。

　しわがれて年老いた声だったし、壁に映るその影は、頭に２本の角が見える。

「！！！！！」

　戦慄し、とっさに身をかわそうとする虎丸だったが、瞬時に目の前が闇に染まった。いや、黒い液体のようなものが、一瞬で視界を覆っていたのだ。

　その黒い腐れ水に触れた途端、全身に焼きつくような痛みが襲った。

「ぐっ……！！！」

　虎丸は体勢を崩し、もんどりうって倒れこんだ。

　周囲の細い柱が砕け、白い蛍火のような光が、一斉に舞い散るのが見えた。