新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その１２ ～魔王を止めろ！～ 決死の柱突入編

なんで子孫を守らねえ！

「ありゃ何だ副隊長、鬼神族のとっておきか何かか？」

　尋ねる香川に、カノンは迷いながら答える。

「分からない……初めて見たわ。里抜けした時、追いかけてきた黒人形に似てるけど……あそこまで凄い呪詛のは……」

　カノンがそういう間にも、黒い液体は粘り気を増して這い回り、周囲の床や壁をとかしていく。

『どうだ、驚いたか七月なづき姫。おいたが過ぎた貴様らに、そろそろ引導を渡してやる……！』

　突然、黒い液体が周囲に噴き出し、触手のように伸びていく。

　それ自体が生き物のようにうねり、絡み合いながら、恐ろしい速度で迫ってくるのだ。

「くっ！！！」

　カノン達は身をかわし、機体の銃を掲げた。

　そのまま一気に大量の弾丸を叩き込むが、攻撃の全てが表面の腐れ水で止められ、弾を溶かされていた。

『それで終わりか？　ならば死ね！』

　鎧の頭部……今は目も口も見えなくなったその場所に、ぽっかりと穴が開いた。

　その穴にも黒い液体が滴っており、丁度頭から泥を浴びた人間が口を開けたような印象だ。

　やがてその穴に、眩しい光が輝いた。魔法の発動を示す光の幾何学模様が、恐ろしく緻密に、かつ多重に展開されているのである。

　…………次の瞬間、

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　先ほどとは、比べ物にならない威力の雷だった。

　全員が玩具のように吹き飛ばされ、気付いた時には床に倒れ伏していたのだ。

『ふはは、どうだこの威力は！　思い知ったか裏切り者ども！』

　老鬼達は狂気の叫びを上げた。

「なっ、何でこんな力が……」

　カノンが何とか声を絞り出すと、老鬼達は面白そうに答える。

『分からぬだろう？　我々の奥の手だ。お前にも見せた事はないからなあ』

　そこで腐れ水をまとった鎧が、片手を宙に掲げてみせる。

　手の平にも黒い液体が駆け巡っていたが、やがて液体の中から、何かが競りあがってきた。

　それはしわがれた……骨と皮だけになった遺体である。

　一見して木乃伊ミイラのような外見なのだが、頭には２本の角が生えていた。つまりは鬼の亡骸なきがらだった。

　遺体は次々せり上がり、手の平を埋め尽くす量となった。そしてその亡骸の１つ１つに、電流のようなものが駆け巡っていたのだ。

　カノンは直感で理解した。間違いなく、強い呪いを秘めた呪物だ。

「まっ、まさかお前ら……！？」

　何とか呟くカノンを見下ろし、老鬼達は喜びを爆発させた。

『ふはははっ、そうとも、この鎧こそがとっておきの呪物だ。愚かで若い鬼どもを生贄に、我らが育ててきた呪法具……恨みと憎しみをより合わせて作った最高傑作なのだ！』

　つまり、この古鬼どもは同族殺しだ。一族の若い鬼をいたぶって殺し、怨嗟えんさを蓄えた死体をあの鎧に組み込んでいたのだ。

　恐らく恨みの強さで言えば、それぞれとてつもない力を持つ呪物の木乃伊ミイラ……それを集める事で、これ程の力を発揮していたのだ。

『もちろん命は無駄にしておらぬぞ？　奴らの血はわしらがいただいた。寿命を延ばすためにな！』

　嘲笑う鎧を睨みつけ、カノンは何とか機体を起こした。

「このっ……糞野郎どもがっ……！！！！！」

　怒りで指が痙攣けいれんしていた。

　髪が逆立ち、目が血走っていくのが自分でも分かる。

「てめえら、なんで子分を守らねえっ！！？　こいつらはてめえらをあがめてたんだぞ！？　それを殺して食いものにするだとぉっ！？」

「姉上の言う通り、貴様らは糞だっ！！！」

　そこで刹鬼姫も叫んだ。

「なぜ姉上が里を飛び出したか、改めて思い知った。人が何でも正しいとは思わん。だがお前らみたいなクズどもより、ガキのために体張ってる人の方が、１万倍マシなんだよっっっ！！！」

　だが老鬼達は、何の良心の呵責かしゃくも感じていない。

『それがどうした。どうほざこうが貴様らは餌でしかない。双角天の血を引くのだ、さぞやよい糧かてとなろう……！！！』

　黒き腐れ水に満たされた鎧は、そのままゆっくりと片手を掲げた。

　しかしカノン達は動く事が出来ない。

　先ほどの雷撃は体の隅々までダメージを与えており、啖呵たんかを切れただけで奇跡なのだ。

　……だが老鬼達の鎧が、最後の一撃を加えようとした時だった。