新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART６～もう一度、何度でも！～

あさくらやたろう-BELL☆PLANET

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第六章その１５～おかえりなさい！～勇者の少年・帰還編

五老鬼の妄執（もうしゅう）

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『逃がさぬ……逃がさぬぞ、人族の勇者よ……！』

　それは倒れた誠を見下ろしながら、５重に重なる声で言った。

　身の丈は数十メートル……見た事のない巨躯だったが、その声からあの五老鬼のものだと分かった。

　激しい戦いの結果だろうか。鎧のような巨体は今にも崩れ落ちそうだったが、執念で形を保っているようだ。

「お前ら……まだ諦めてなかったのか……！」

　誠は痛みをこらえながら、何とか相手を睨みつけた。

「邪神軍団も……常夜命も負けたんだ。今更お前らが何しても、勝ち目なんて無いだろ……！」

『何を言うか小僧が！　そもそもはじめから勝ち負けなどどうでも良いのだ。我らの地位が保たれればよい』

「それも無理だろ……！　もう他の鬼は従わないはずだ。双角天もいないし、一族をまとめる力がお前達に無い……！」

『だったら餌になってもらう！　この鎧を使った事で、随分命をすり減らしたのだ。また若い鬼の血肉を食らって、命を補充しなくてはな……！』

　五老鬼はそう言ってせせら笑った。

『刹鬼姫も剛角どもも……何よりあの七月姫もいる。双角天の直系だ、あの血をすすれば、さぞかし若さが取り戻せるだろう……！』

「お前ら……いい加減にしろよっ……！！！」

　カノン達まで食いものにする発言に、さすがに誠も怒りを覚えた。

「同族だろ、子孫だろ……！？　何でそこまでやるんだよ。何で守ってやらないんだよっ……！」

『お前の知った事ではない、我らはそれで命を保ってきたのだ！　全ての鬼は、我らの餌となる存在！　そうすれば、我らは更に強くなれる！』

　五老鬼は叫びながら、誠に向かい踏み出した。

「ぐっ……！」

　誠は何とか身を起こすが、それで精一杯だった。

　だが今にも五老鬼が誠を踏み潰そうとした時、横手から何かが突進し、五老鬼の鎧をよろめかせたのだ。

「なっ……！！？」

　一瞬、誠は目を疑う。

　ボロボロに破損しているが、それは確かに人型重機だ。両腕は一度切り落とされて再生したのか、まだ装甲で覆われていないのだが………

「ふざけるなてめええっっ、俺に勝っといて、何でこんなクソ野郎に手間取ってんだっっ！！！」

　外部拡声器スピーカー越しの叫びは、まさかの不是のものだった。

「ふ、不是……何で……！？」

「うるせえさっさと行けっ！！！　下はもう消えかけてる、モタモタしてたら閉じ込められるぞ！！！」

　不是の言葉通りだった。

　誠が通ってきた薄闇の世界は、遠い場所から順番に、少しずつ音を立てて崩れていく。

　広げた絨毯をこの空間とするなら、それが向こう側から燃えていく印象に近い。

　一時的に作られた不安定な空間は、そう長くは存在出来なかったのだ。

「早く出ろっ、出て閉じちまえっっっ！！！　じゃないとこいつが這い出しちまうぞ！！！」

『ふざけおって、やはり裏切り者は何度でも寝返る！　我らの手で葬ってやろう！』

　五老鬼の鎧は巨大な腕を振りかぶるが、そこで新手が突進していた。それは他の特務隊の機体だった。

『は、早く……早く行きなさいよっっっ……！！！』

　響き渡る女性の声は、不是の恋人たる蓼川たでかわマキナのものだろう。

『そうだ、早く行け！！！』

『俺らが抑えてるうちに、早く！！！』

　かつて多くの人を苦しめ、殺めてきた特務隊の面々が、口々に叫んでいるのだ。

「お、お前らまで……何で……？」

　誠は理解出来ないでいたが、そこでマキナの声が響いた。

『どうせあたし達には、帰る場所なんてないんだから！！　だったら最後ぐらい、何かの役に立たせなさいよっ……！！！』

　マキナは負傷しているのか、何度も咳き込みながら言葉を続けた。

『そんで今度は……今度こそあたし達みたいなろくでなしが、出てこないようにして頂戴よっっっ！！！』

　空間の崩壊はどんどん進み、すぐそこまで迫っていた。

　足を引きずり、何とか出口にたどり着く誠に、不是が最後にこう言ったのだ。

『勘違いするなっ、俺は負けてねえぞっ！！！　ただお前の方が、運が良かっただけなんだからなっ！！！』

「俺も……そう思うよ」

　誠は素直に頷いていた。

　なぜだか分からないが、涙が頬を伝っていた。

　憎い相手のはずだったのに。不倶戴天ふぐたいてんの敵だったはずなのに。今はただ透明な思いが心を満たしていた。

「俺もそう思う。だって今も……お前が助けに来てくれたから……！」

『………………』

　不是はもう何も言わなかった。他のパイロット達も同じである。

　ただ雄たけびを上げると、彼らは機体の出力を最大にした。

　属性添加機が焼け付き、機体が爆発するのも構わず、彼らは五老鬼の鎧を押し切った。

「……っ！」

　誠は後ずさりながら、そっとひび割れに手を添える。

　次の瞬間、ひび割れは音を立てて広がっていく。

　まぶしい光があふれ、誠は後ろに引き寄せられた。

　目もくらむばかりの輝きの中、『おかえりなさい』の大合唱が聞こえたのだ。

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