新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その６ ～みんな仲良く！～ ドタバタの調印式編

お願い、もう少しだけ……！

「…………っ！！」

　瞬間、嵐山は息を飲んだ。コクピットいっぱいに飾られた写真に……機器の明かりに照らし出された思い出達に目を奪われたのだ。

　自分達の専用機が完成した時。

　後輩隊員ができた時。

　命がけであちこちの避難区を守り抜いた時。

　その写真の１つ１つに、あの苦しくも楽しかった頃の記憶が詰まっているのだ。

　だがそこで、嵐山はふと気が付いた。

　座席横に備えられた収納スペース……そこから覗く細長い束は、あの日避難区でもらったお蕎麦だ。

　いつか平和を取り戻したら、お祝いに食べよう。そう願ってお守り代わりにすえ付けていたのだった。

　震える手で持ち上げると、袋には何かメッセージが書いてある。

『細く長く幸せに』健児

『共に白髪の生えるまで』紅葉

　そうだ、ずっと一緒にいようって思ってたはずなのに……どうしてこんなふうになっちゃったんだろう。

（……ほんとに、私は大バカ野郎だ……！！！）

　嵐山は……いや、紅葉は心底そう思った。

　いつもいつも意地をはって、大事な物を見失って。

　何が弓道部だ。的外れな人生なのは、部活時代むかしから何も変わっていないじゃないか。

　やがて機体が起動準備を終え、紅葉は力強くレバーを握った。

「嵐山紅葉あらしやまもみじ、四条機、いきますっ……！！」

　機体を起こし、座席に体を固定する。

　操作レバーを握る左手の甲には、青く輝く逆鱗が見える。

　長い長い戦いの中、傷つきひび割れてしまったそれは、最後の力を振り絞って懸命に明滅している。

　ポンコツな自分とそっくりだ。だから最後まで、悪あがきを一緒にしよう。

「……お願い、もう少しだけ付き合ってね……！」

　紅葉もみじは祈るように機体を操作し、起き上がった。

　同時に傍かたわらで、健児の機体が立ち上がる。

（いけるはず……！　こんなピンチ、何度も乗り越えてきたんだから……！）

　紅葉は自分に言い聞かせた。

　筋肉の動作不良が多かった頃の機体であるため、補助モーターが組み込んであったし、防御属性の出力不足を装甲の厚さでカバーしている。

　そのぶん重量も重く、今の機体に慣れたパイロットなら嫌がるだろう。

　でもあの始まりの時を駆け抜けた自分達は、どうしてもその備えを外せなかったのだ。

「このおっ！！」

　迫る餓霊を強化刀で切り払い、紅葉は１歩前に出る。

　横手から別の敵が襲ってくるが、どうしても体が痛む。反応が遅れる。

　だがそれを健児の機体が殴り飛ばしていた。生身の時と全く同じ、無骨で無器用な戦い方だ。

　彼の機体にも、餓霊どもは容赦ない攻撃を加えてくる。

　健児機は頑丈な装甲でそれを受けるが、やはり彼も動きが鈍い。長年の戦いで、神経がほとんど焼きついているのだろう。

　彼の死角を狙う餓霊を、紅葉は思い切り蹴飛ばした。

「大口叩いた割に、てんで駄目じゃない……？」

「どっちが……！」

　健児は苦しげだったが、持ち前の負けん気で強がった。

　紅葉は夢中で戦いながら、必死で周囲に目を配る。他のパイロット達も、機体の機能低下に苦しみながら懸命に戦っていた。

　……そう、気持ちは受け継いでくれているのだ……！

　最初は自分達しかいなかったけど、今は頼れる後輩達かれらがいる。何も残せなかったわけではないのだ。

　２人は知らず知らず、互いの死角を庇かばい合った。かつて背中を預けていた頃のように、相手の呼吸を読み取って。

　そうして戦いながらも、あの女が目に留まった。どう考えても人間ではなく、恐ろしい魔性の技を使う女。

（あの女……あのバケモノを止められれば……！）

　味方の射撃が女に当たるが、強力な防御魔法が完全にそれを防いだ。弾丸に込められた電磁式が、女の前では意味を成さないのだ。

（……一瞬で電磁式を中和してる……でも私の弾ならっ……！）

　紅葉はそこで、機体が背負っていた巨大な銃を降ろした。

　折り畳み式のその銃は、まだ武器の小型化が出来ていなかった頃の産物。

　より属性添加しやすいよう、大きく張り出した左右の双発式添加機と延長ブレードが、巨大な弓のようにも見える。九州で実用化された十の字砲クロスガンのプロトタイプとも言える兵器だ。

　折り畳まれた左右のブレードを展開、同時に属性添加機が作動し、嵐山は銃を構える。

　迫る敵は、健児が身を盾にして押し留めてくれていた。

　敵はよってたかって攻撃を叩き込むが、彼の機体は倒れない。もしかしたら、もう殆ど動けないのかも知れないが…………

（電磁式を中和しても、私の弾なら重量があるっ……！！）

　紅葉は狙いを定め、女に弾丸を発射する。

　女のバリアで電磁式は相殺されるも、大質量の弾頭は、勢い余って床にめり込む。弾はそのまま爆散した。

　女は傷こそ負わなかったが、そこで明確にこちらを睨んだ。

「この骨董品が……！！」

　女が忌々しげに呟つぶやくと、その手に青紫の光が宿る。光は刃の形になって、こちらの機体の砲へと伸びた。

　！！！！！！！！！！！！！！！

　避ける事も出来ずに砲は両断され、返す刀で機体の右腕が飛んだ。

　激しいノイズがモニターに走り、紅葉の機体は倒れ込む。

　庇かばうように前に出た健児の機体も、厚い装甲を易々と切り刻まれた。

「……ええい、まだ倒れぬか……！」

　女は光の刃を手に、健児の機体の前に浮かぶ。そのまま刀を構えると、機体のコクピットを貫いたのだ。

「けっ、健児っっっ！！！？？？」

　紅葉は夢中で叫ぶが、彼からの応答はない。

　女は満足げに微笑んだ。

「遊びは終わり……そろそろ幕引きだ」

　女の体が激しい光を帯びたかと思うと、魔法陣から無数に何かが湧き出してくる。

　骸骨のような上半身は鎧を纏まとい、下半身はやはり骸骨の馬である。その姿は、先に鶴達が敗北した幽鬼兵団に似ていた。

「さあ呪い殺してやろう……！　この能登の避難区が、お前達の墓場となるのだ……！」

　女の口調は次第に狂気を帯びていく。空恐ろしい笑みを浮かべ、女は人々の苦境を嘲笑あざわらうのだ。