【完結】瀧華国転生譚 ～処刑エンド回避のために幼い病弱皇子を手懐けようとしたら見事失敗した～

謝罪とこれから（4）

胸の内をすべて、とは言わないまでも、溜まっていた分を出し切ったのだろう。
反動でぐったりとした花鶏の顔は、それでも幾分すっきりして見えた。正確に言うなら、あとはどうにでもなれ、というやけっぱちにも見えた。

蘇芳は複雑な気持ちだ。
（誰でもいいから優しくされたい、なんて）
いたいけな少年が、5年という月日を、どんなに孤独な中で、他人に脅かされながら暮らしてきたのか。
いや、むしろ蘇芳に出会うまでは、空気のように無視されてきたのだろう。
唯一自分を見てくる男が、執拗に虐げてくる人間だったなんて、悲惨な運命というほかない。
蘇芳ははじめて……そう、本当の意味で初めて「蘇芳」に対して明確な嫌悪感をもった。
これまでは、ゲームの小悪党、むしろ最後は悲惨な裏切られ方をする雑魚キャラとして、何なら同情とまでいかなくとも、哀れな奴くらいには思っていたかもしれない。
でも、もう無理だ。目の前でこんな風に泣く花鶏が、あまりにも幼気で、可哀想で、不憫で、胸が詰まる。

（こっちもゲームのキャラクターなのは同じなのに。でも、目の前にいるし、生身の人間と変わらないし。ああ駄目だ、頭が混乱する。しっかりしろ、俺！）

「殿下」
思い出したようにひっくひっく、しゃくりあげている少年の拳を上から両手で包む。
拳は落ちた涙でひんやりしていた。時刻が夕刻を過ぎ、半地下の部屋は少しづつ肌寒くなってきている。

今日もここにこの子供を残して、自分は簡素だが温かい家に帰って寝るのだ。
（だめだ、考えるな。今そんなこと考えたって何になるんだよ）

「お気持ちを教えてくれて、ありがとうございます。殿下」
「……怒っていますか？」
「いいえ、まさか。殿下がお心を打ち明けてくださったこと、蘇芳は嬉しく思います」
蘇芳は安心させるように微笑んで首を振った。花鶏の胸がカッと熱くなった。
こんな時でも、蘇芳のきれいな顔が優しい目をしてほころぶと、くらくらめまいがしそうなほど、なんだかふわふわした心地になってしまう。
（どうしてだろう……）
直接触れられたしっとりした肌の感触が、今になって意識されてしまう。
自分より大きな大人の男の手だけれど、なんでこんなに白くてきれいで、いい匂いがするのだろう。
かつて自分を虐めていた時は、恐ろしくてそんなことに気付きもしなかったのに。
優しくなってからの蘇芳は、今まで見た中で、美姫と謳われた母上よりも、ずっときれいな人だ。

いや、本当を言えば、初めて会ったときも、なんて綺麗な人なんだろうと思った。
自分を無視せずまっすぐ見てくるその人にびっくりして、同時に泣きそうなほど嬉しかった。
仲良くなれたらなんて高望みはしなかった。たまに視界に入れてもらって、思い出したように声をかけてもらえたら。
そりゃ妄想の中ではちょっとくらい、都合の良い夢は見たかもしれない。
現実はよっぽど悪夢のように、蘇芳は花鶏を虐げて楽しんでいた。花鶏にはその理由もわからなかった。
それなのに数か月前から、かつての妄想が現実になりつつあった。
こんなことがあるのだろうか。自分は騙されているのではないか。母上の時のように、突然捨てられてしまうではないか。
でも、もし真実なら。本当に、蘇芳が心を入れ替えて、これからは花鶏を大事にしてくれるというのなら。
まるで花鶏が見ている都合の良い夢が、そのまま形を成したようだ。

「殿下、すぐに私のことを信じてくださいとは申しません。それだけのことを、私は殿下にしてまいりましたから」
まるで花鶏の思いをくみ取ったように蘇芳が言った。
「こうしましょう」
少しだけ明るい声に、花鶏は顔を上げた。
「私が本当に改心したのか、殿下がこれから私を『試験』するのです」
「試験、ですか？」
「さようです。もし私が殿下が嫌がるようなことや、役に立たないようなことをしたら『減点』してください。持ち点を下回ったら、私は『罰』を受けて、殿下の言うことを何でも聞きます」