【完結】瀧華国転生譚 ～処刑エンド回避のために幼い病弱皇子を手懐けようとしたら見事失敗した～

油断と代償（2）

江雪の私邸を訪ねるとき、最近では専らそれは花鶏との面会とセットになっていた。
言ってしまえば、そっちの方が目的だったので、江雪自身と対面するのは随分とご無沙汰である。
芦屋としてのボロが出ないよう、なるべく彼を避け、市街地にある自宅へ帰っているせいもあった。
それについて、江雪から何かを言われたことはない。江雪自身も官吏として多忙で、同じ住まいに間借りしていた時でさえ、そう頻繁に顔を合わせていただけではなかった……はずだ。

蘇芳の「記憶の中の江雪」は、それなりに良い後見人だった。もともと李家とは遠縁にあたり、その縁もああって若い蘇芳を推挙して後ろ立てになった。仮住まいだけでなく日々の小遣いまで与えられて、同じ官吏よりも贅沢な暮らしをさせてもらっていた。
それがもとで、ゲームの蘇芳は金遣いが荒く、「花蔦館」のような、いわゆる娼館に出入りしていたり、なにかとよくない噂もあったが、江雪はそれを知ってか知らずか……いや確実に知っていて、多めに見ていた感がある。

「君と会うのは随分と久々な気がするね。寂しく思っていたところだよ。元気にやっていたかい」
「ご無沙汰をしておりました。体調がすぐれず、自宅の方へ篭っておりましたもので」
「そうだったね。なおのこと、私の屋敷にいた方が、身の回りのことは楽だったろうに」
「長く使えてくれている使用人がよく気が利くので……あまりこちらの者に居候の私が迷惑をかけるのは申し訳なく思いまして」
「何を水臭いことを。私と君との仲だ。家族同然に思っているというのに、寂しいことを言わないでおくれ」

困ったように微笑む江雪は、まるで自立を始めたわが子を手元に引き留めたがる父親のように、慈愛を感じさせた。実際は、芦屋とそう年齢は変わらないだろう。穏やかで、そして主要登場人物なだけあって、大人の色気、ともいえる雰囲気を醸している。

（よく言う。この後の展開で蘇芳をボロ雑巾みたいに処刑させるくせに）

蘇芳は江雪に心酔していたようだが、まあ、あいつもまだ10代の若造だからな。
大人の魅力というやつは案外、同性相手の方が魅せられやすかったりする。年齢差があると余計にそうなる。

「最近は花鶏殿下のこともよく見舞ってくれているそうじゃないか。君があの子を気にかけてくれて嬉しいよ」
（やっぱ来たか）

あの子、という言い方に、内心カチンときた。

（殿下って呼べよ。不敬だぞ）

「君が関係各所に話をしているのを聞いたのだが、殿下に学舎にお入りいただきたいと？」
「はい。最年少の北斗様が、あと殿下を差し置いてすでにご兄弟方と同じ教授に習っているのです。遅れをとっては」
「遅れ、とは？」
「学舎に入り後宮に専用の宮をもらって初めて、皇子皇女として認められたも同然。お言葉ですが、せっかく第3皇子である花鶏様を飼いならしておいでなのに、当の本人があのように生気のない人形のまま後嗣の儀にも出れない有様では、我らの苦労も無意味ではありませんか」
江雪は優美な扇子をの角を口許にあて、観察するように蘇芳を見つめた。
「君はなにか誤解をしているようだね、蘇芳。私が主上から殿下の御身をお預かりしているのは、ひとえに多々良姫さまのへの忠義だよ。彼女の生家の後押しがなければ、わが蔡（さい）家がここまで厚遇されてこれたか怪しいものだ。決して殿下を擁立して利に与ろうとしてのことではないよ。邪推はいけないな」

（よく言うぜ）

まるで蘇芳の方こそ、江雪の気持ちを量ることができない私利私欲にまみれた人間である、と言っているようなものではないか。
「申し訳ございません。私はただ、江雪様のお役に立てればと……」
「それで各所に根回しを？この話はすでに主上の近習たちの耳にも入っているようだ」
主上も無視するわけにはいかないだろう、と江雪は言った。

「ああ、そうだ。これも聞かなくては思っていたのだった。私が殿下に差し入れている薬湯を、なぜか毒見と称して自分もかなりの量をのんでいると聞いているが、それはなぜか、私に教えてくれないかい」

蘇芳は慌てることはなかった。前もって答えを用意していたからだ。

「恐れながら江雪様、あの薬に含まれる効能は、殿下の気脈を塞ぎ、生まれ持った神気を損ないます。
もちろん、江雪様がそれをご存じでないのは無理もないこと。私も最初は気づきませんでしたが、あれは古い文献にある花柳草という野草の亜種で、私はそれを、その……懇意にしている”見世”で偶然にもその話を聞いて、気になって文献を手に入れて調べてみたのです」

あくまで偶然で、発見は好奇心からであったのだと、蘇芳は気まずそうな表情を作った。

「偶然知ったのかい？」
「……はい。しかし、そのような場所で、そもそもどういう話の流れで聞いたのかと問われると……外聞が悪く、言い出せず。そんな時たまたま、身辺に怪しい動きのある侍女が行方をくらましたので、念のため毒見と称して殿下が飲む量を減らしていたのです」
「なぜ言わなかった？　古い文献で偶然知ったなら、すぐに教えてくれさえすれば、私も殿下に勧めたりなどしなかったのに。まさか気脈を封じる効用があるとは……知らぬとはいえ、可哀想なことをしてしまった」

気脈がふさがれれば、神気が蝕まれる。それは皇族にとって、心身を病むに十分な効果がある。
もちろん、江雪が知らないわけはない。古い薬で、主な材料は花柳草だが、他にも様々な種類の薬草が複合的に調合されている。意図して調合せねば作り出せるものではなかった。

「万が一にも、よからぬ疑いをかけられてはならぬと思ったのです……」
蘇芳は慎重に、
「江雪は様はご存じでないでしょうが、花柳草はその昔遊女の洗脳に用いられたとか……愚かな奴は、火のないところに煙を立たせ、こちらの足を引っ張ってくるやもしれません」

多少強引だが、これが蘇芳の考えた筋書きだった。

一、蘇芳が江雪を裏切ったわけではないと伝えること。
二、花柳草の効用をこちらが知っていることを伝え、その服用を止めること。
三、あくまで江雪の立場のために、花鶏の学舎入りを認めさせること。

正直、三に関してはまだ手札がそろっていない。先に外堀を埋めるため根回しを進めているものの、蘇芳の立場では大した足しにはならないだろう。

何とか打開策がないかとうかがっていると、ふいに江雪が背を向けて窓辺にゆっくりと歩んだ。
「君は心配性だね。それに、今更殿下を押し上げても、多々良姫様の様子を見るに、ご実家の援助はもう期待できないだろう。主上のお気持ちが離れてしまわれたのを、どうやら花鶏様と花雲様のせいだと思っていらっしゃるようだ」
「……お二人のせいなどではございませんでしょうに」
「殿下から何か聞いているかい？最近は仲良くしているのだろう。例えば、乳母をしていた女性の……名前はなんと言ったかな」
江雪は薄闇の庭園を眺めながら、当時を思い出すように
「君は知らなくて当然だが、当時あまりよろしくない噂があってね。小さかった殿下の耳に入っていないと良いのだが」
「朝月夜様のことですか？いえ、殿下からは何も。それにあれは証拠もなにもない後宮の中での噂話にすぎませぬゆえ」
「……そうか。それもそうだね。余計なことを言ってしまった、忘れておくれ」
江雪はついと目線を外した。
ぽん、と閉じた扇子を左手に持ち変える。

次の瞬間。

バシンっ、と鋭い衝撃が横っ面を打ったと思ったときには、蘇芳はとっさのことに態勢を崩してよろけていた。
（え、……は？俺、今もしかしなくてもぶたれた？）
訳が分からず間抜けにぽかんとしたままの蘇芳に、江雪はゆっくりと近づくと、そのまま頭を鷲掴みぐっと抑え込んだ。なすすべなく床に膝をつく。
「いっ、江雪様！?」
「お前に私が騙せると思うのかな」

蘇芳はぎょっとして、思わず江雪の手をつかんで逃れようとした。
江雪が、おや？という顔をしてみせた。蘇芳の反抗を、不思議そうに見下ろしている。

「どうしたんだい蘇芳。本当に最近のお前は前と少し違うようだ。早勢や、花鶏殿下まで同じことを言ってちいた。そうそう殿下と言えば、ここ最近は私が会いに行っても以前のような態度ではなくてね。なんというか、来たのがお前でなくてがっかりされているような、そんなご様子だ。……悲しいけれど、まあそれだけお前が殿下によくしてやってくれている証左なのだから、良いことだ。けれどね」
話している内容は穏やかだ。
しかし、ぎりぎりと締め付ける指がこめかみに食い込んで皮膚が裂けている。
何とか手を外そうとするが、片手のどこにそんな力があるのか、いくら蘇芳が細身とはいえ万力のように上から押さえつけられて身動きができない。

（なんだ！？なんなんだ、どこで間違ったんだ？なんでいきなりこうなった？）
ぐるぐると会話を思い出していても、地雷原が分からず、だからこそ次の選択を選べない。

「江雪様っ、お許しください！何かお気に障ったのでしたらいかようにも謝罪いたします！どうかっ」
江雪はくすりと笑った。いつもの優し気な微笑みは、しかしかえって場にそぐわず不気味だった。
「私の可愛い蘇芳に怒ってなどいるものか。ただ、気がかりではある」
江雪はやっと手を退けて、その手をそのままつと蘇芳の頬に滑らせた。温かい親指の腹で血がにじんだこめかみをさすると、蘇芳の背筋にぞわぞわとした悪寒が走った。
（何だ、今の）

「……江雪様？」
「そんな顔をしないでおくれ。私はただ不安なだけだ。お前が本当に私の知る蘇芳か、否か」
蘇芳は思わずビクッと肩を揺らした。
（落ち着け、中身が入れ替わったなんて思いつくわけないっ。言葉の綾だろ）

「私を裏切っているわけではないだろうね、うん？」
「勿論です。なぜそんなことをっ、私が何をしたというのですか！」
「では確かめさせてくれないか、私の蘇芳」
優し気な笑みを浮かべ、江雪は扇子の先で蘇芳の顎をぐいと持ち上げた。

またあの感覚だ。
蘇芳は混乱しながら、江雪が求めているものが何なのか読み取ろうとした。しかし、まったくわからない。

そんな蘇芳の様子を見て、江雪はやれやれという様子で椅子に腰を下ろした。

「服を脱いで、背中を見せなさい。前回は1年も前になるのか。殿下のせいで、お前を構ってやれていなかったね」