【完結】瀧華国転生譚 ～処刑エンド回避のために幼い病弱皇子を手懐けようとしたら見事失敗した～

油断と代償（4）

江雪は無表情に蘇芳は見下ろしている。やがて
「お前がそんな風に言うなんて。花鶏殿下に冷たく当たっていたことを、私が知らないとでも？」
そんなお前のことを信用するのは難しいな、と焦らすような態度に、蘇芳は今されたことも半分忘れて言い募った。
ここで話が流れたら、いつまたチャンスが来るかわからない……！
「今までの私の行いは心から悔いております！だからこそ、私をお許しくださった殿下のためにも、これからは何の邪心なく殿下に尽くすつもりです」
（実際はまだ許すとは言ってもらえてないけど……ごめんな少年、嘘も方便ってことで！）
江雪はおかしそうに笑った。
「おやおや……またとんでもないことを言い出すものだ。お前程度の献身が、この先あの子に何の利をもたらすというのかな」
それは明確な嘲笑だった。蘇芳はカッとなりそうになる胸の内をさらけ出さないよう堪えた。
ただのカンでしかなかったが、江雪の挑発には含みが感じられたのだ。
（こいつ、俺の反応を見てるな）
「すべて本心です、江雪様。いかがすれば信じていただけるのですか？」
まるでつい先日、花鶏としたやり取りの再現だ。あの時は蘇芳が主導権を握っていたが、今回は逆に、江雪に（言わせられた）感が否めない。
それでも、蘇芳は江雪からの言質が欲しかった。
「だからさっきから言っているだろう。お前の覚悟を私に見せておくれ。殿下へのお気持ちがどの程度のものなのか、せめて私にだけは証明してもらわなければ、大事な殿下をお前に任せる決心がつかない」
「ですからどうやって」
「口先ではなんとでもいえる。褒賞は要らないだとか、相手のことが大切であるとか、真心というのは手の平に差し出してさあほらと見せることはできないが、行動はその心を示す指針となりうるものだ。……では、この場合のふさわしい行動とは何だろうか」
蘇芳の髪から手を放して、そのまま、また壁に手をついた元の体制に戻るよう促された。
「殿下のためにどこまで己の身を犠牲にできる？そのためにお前は何を示せるのだ。蘇芳」

江雪が何を求めているか、薄々感づいてはいた。
（処刑される最悪なENDを天秤にかけたら、よっぽどましだ。今だけ耐えりゃいいんだから）
むしろ、江雪がさっき見せた意味不明な行為の方が怖かったが、意外にも、あの湿ったような空気は尾を引いていない。
もしや蘇芳とそういう関係があったのか！？乙女ゲームの世界なのに？と、パニックになりかけたのだが……。
要求されるのがその手の行為であったなら、さすがに蘇芳も命と引き換えとはいえ即座に応じることができるか自信がない。
だから内心、安心していた。今この時だけ、痛みに耐えればいいと分かって。

それが二度目の油断だった。