瀧華国転生譚 美貌の悪役文官は病弱皇子を手懐けたい

第3部（終章）

同僚からの忠告

「繁忙期を過ぎると、かえって事務処理の方が忙しくなるの、なんでだろうっていつも思う。マジで思う」

隣のデスクから、ぶつぶつひとり言が流れてくる。個人デスクはボードによって仕切られているから、案外周囲には聞こえないものだ。

自分なりの見解を答えてやった。
「……繁忙期を理由に後回しにしてるからだろ。ーみんな、経費精算の締め今日までだから忘れないで。あとリリースまだなのにサイト上にリンク張ってある。怒られるから削除しといて。あ、発注と検収金額合ってない……単価変わるから、修正してから検収に出してって言ったのに……」

月末が一番怖い。チェックしても漏れが出てくると対応がギリギリになるからだ。

もうすぐ査定期間に入るのも一因だ。部下が出した自己評価シートを熟読し、面談して総評を付けないといけない。毎度のことながら、かなり神経を使う。みんな頑張ってるし、査定は上げてやりたいし……と、年末に向けてやることは多い。

「……終わらん。なあ、これ手伝ってくれ」

横のデスクで作業中だった同僚から肩を小突かれるが、芦屋はキータッチを止めず目も向けない。

「やだ。それ個人情報関連だし、他所の部署のスプレッドの閲覧権限、俺ないもん」

ちぇ、と肩を下げた後、すぐにデスクに引っ込んでお互いの作業に集中する。

一段落ついた頃、コーヒーでも飲もうかと一緒に席を立った。この階には自販機がないので、エレベータ前で待っていると、育休明けの上司が隣に並んだ。

オフィスカジュアルな服装と、緩くお団子にした髪が似合っている。緩い雰囲気だが頭が切れて、一体いつから見ていたんだ？と驚かされるほど、部下の仕事進捗に気を配っている女性だ。

「アケミツさん、どうも、お疲れ様です」
「うんお疲れ。金曜だけど皆まだ結構残ってるね」

はは、と同僚と一緒になって苦笑した。

「そっちも最近忙しそうですね。手伝えることありますか？」
「ん～、大丈夫。担当してる案件がちょっと厄介でさ……エラーが起きるたびに、一番最初に戻ってやり直しになっちゃうんだよね」
「……大変ですね」
「本当に、200回を超えた辺りから、もう勘弁してよって感じ。それでなくても担当案件が増えてきたから手が回らなくて。いい加減、こっちは強制終了にしたいなって。いっそ今までにやったことない方法でテコ入れしてみようかってことになってね。上手く運べばいいんだけど」
「上手くいくといいですね。俺にできることあったら言ってください。なるべく手伝いますから」

にこっと微笑まれる。

「毎日変わらず出社して、普通に過ごしてくれるだけでいいんだよ。あ、そういえば」

思い出した様に腕時計を見る。

「今日はなるべく早い時間の電車に乗った方がいいよ」と言われ、一瞬何を指しているのか分からなかった。

一拍置いてから「あ、ハロウィンか」と呟く。アケミツが頷く。

「この辺もさあ、昔と変わったよね。仮装とか子供が近所練り歩くイメージしかなかったもん。歩行者天国できちゃうの、すごいよねえ」

口ではそう言いながら、大して興味がなさそうなのも彼女らしい。せいぜい、駅が混んでいつもの電車に乗れない、くらいの関心度だろう。

エレベータが着いたタイミングで、また話が変わった。

「2課の子がさ、秘書課の子たちと一緒にご飯行くけど、芦屋君を誘えないかなって言ってた」
「え、ああ……」
「芦屋君、飼ってるペットが病気して寄り道できないからって言っておいた」
「ありがとうございます。できる上司に感謝しないとですね」
「もっと違う場面で言ってよ～」

笑いながら、手に持ったファイルをぱらぱらとめくる。オレンジ色の分厚いファイルで、背表紙の白いラベルには画数が多い四字熟語みたいな漢字が並んでいる。さっき言っていた、トラブル案件だろうか。最近はいつも手に持って歩いているようだ。

「苦手なんだね、そういう人間関係。別にいいけど」
「せっかくモテるのに、勿体ないですよね！」

それまで黙っていた同僚の台詞に曖昧な表情でいると、アケミツがけろっとした顔で言った。

「え、なにが？ 別にいいんじゃない。恋愛するしないは自由なんだから」
あっけらかんと言われて、同僚は真顔で口をつぐんだ。

アケミツはこういうところがある。独自の価値観があって、相手に合わせる時もあれば、ばっさり切り捨てるように返す時もあるので、社内での人物評価もばらつきがあった。
芦屋は彼女の気質にけっこう救われてきたので、今回もありがたかった。

ポーンと電子音がして、扉が開きアケミツが下りていった。次の階の自販機で缶コーヒーを買いながら、同僚はまだぶつぶつ言っている。

「モテるのにさあ、なんでちょっと避けてんの」
「別に避けてないけど。うーん、なんだろうな」

避けてるわけじゃない。高校、大学で何人かと付き合ってきたし、社内恋愛も短い期間だけどしていたことがある。

（……なんだろうな）

自分から誰かを好きになった経験が、芦屋にはない。いつも相手からアプローチされて、周りの冷やかしを受け、何となくそのまま付き合う……学生時代はそれが常だった。

それでも、付き合うからには相手を大事にしたいと思う。

一度も喋ったことがないのに付き合ってくれと言われた時も、驚きはするが、そのうち内面も好きになってもらえるよう頑張ろう……と、思うようにしてきた。

（何年も一緒に過ごすうちに自然と愛情が芽生えるなんて、そっちの方が非現実的だよな）

時間をかけて、相手と同じ感情を育めたら一番素敵だ。
いろんな思い出を共有して、お互いの良いところも嫌な所も見せ合って、喧嘩もして、相手を一番よく知ってるのはお互いだと信じあえるような……打算じゃなくて、この人でないと嫌だと心から思えるような、そんな相手と……。

ぱしんと頬を軽く叩いた。自販機のボタンを押していた同僚が吃驚して「なに？」と振り返る。

羞恥心と自己嫌悪で顔が熱かった。

（やばいな……いい大人が、恋愛に夢見すぎだろ）

さすがに社会人になってからは、来る者拒まずなお付き合いは改めた。自分には向いていないと思ったのだ。かわりに友人や同僚……ある程度、気心の知れた相手と交際するようになった。

できるだけ時間を作って相手を知ろうとした。

知れば知るほど、気付いてしまう。恋人が求める芦屋の姿が、台詞が、立ち居振る舞いが、友達に紹介する時にどんな風にいて欲しいかが……手に取るように分かった。

求められた役を演じている気分になってくると、今度は崩し方が分からなくなる。相手に申し訳ない気がして、素の自分が出せない。嫌なことが嫌と言えない。これでは駄目だと思って一度本音で話したら「なんで今になって言うの」と泣かせてしまった。

申し訳なくて、余計に顔色を窺って、要望をくみ取るのが癖になっていった。

芦屋に好意を寄せる女の子たちの要望は不思議とみな似通っていた。
気が利いて、親切で、友達の前に出しても恥ずかしくない、余裕のある、大人の男。

恋人がずっと見知らぬ他人のままだった。何がいけないのか分からなくて、喉に小骨が引っかかったような違和感が居座り続けた。唯一心が落ち着くのは、一人になった時だ。

『お前それ、ちょっとおかしいよ』

何気なく打ち明けた大学時代の先輩にそう言われ、そうかやっぱり自分はおかしいんだなと思った。
たぶん、自分は何かが欠落しているのだろう。誰かを大事に想う心とか、あるいはきっと努力が足りないのだ。

そんなこともあり、しばらく独り身で平穏に過ごしていたら、なぜか話したこともない常務の娘と婚約していると社内で吹聴された。

結局、噂は本人が流したデマだと分かって誤解は解けたが、それからも何度か似たようなことが起こり、冬季性鬱が悪化したのもあって転職した。

（そういえば休職してる間、本読んだりゲームばっかしてたな。あんまり詳しくないから適当に売れ筋から選んで……画面が早く動くの疲れるから、ノベルゲームにしたんだっけ。なんていったっけ、あのゲーム）

今の職場でも、色恋を絡めてこない人間の方が気楽に接することができた。

人に優しくするのは好きだ。物を教えたり、褒めて伸ばすのも向いている方だと思う。
根が楽観的なせいもあるが、人と関わること自体は好きなのだ。

「たぶん俺、恋愛そのものに向いてないんだと思う」

過去を反芻しながらそう結論付けた。

同僚は、同期の中途入社で付き合いも長い。芦屋の前の会社でのあれこれを聞きかじっていて、この手の話題になると半分は同情的だ。もう半分は、対岸の火事とばかりに面白がっている。

「ふーん、じゃあ逆に、お前が恋人に求めてるのってどんなこと？」
「恋人というか……どっちかと言えば恋人になる前なのかもしれないけど」

少し考えてから、口を開く。向いていないと自分で言っておきながら、願望を言葉にするのは狡い気がした。

「俺のこと全部知って、全部受け入れて欲しい。それで俺も、相手のこと全部知りたい……心の隅々まで知り尽くして、お互いが相手無しじゃいられなくなるくらい、深いとこで精神的に繋がりたい。そういうのを何年も何年も積み重ねてから、好きだって伝えて恋人になりたい」

横島はぐび、とコーヒーを飲んでから、軽く手をあげた。

「ちょっと言っていい？」
「どうぞ」
「それ、女の子の前で絶対言うな。ドン引きだわ」
「……すみません」
「お前の理想を満たせる奴なんて、この世のどこにもいないよ。重いし、面倒臭い。何となく気が合って何となく一緒にいる。それが普通だ。あのな……普通って凄いことだぞ。ありきたりな幸福にはすごい価値があるんだよ」

諭す口調で言われて、芦屋は素直に頷いた。同僚の言う通りだ。

きっと芦屋に好きだと言ってくれたかつての交際相手だって、自分がこんなじゃなければ、幸せな……価値がある幸福を一緒に作っていけたんだと思う。
自分が重くて面倒臭い理想を持っているばっかりに、申し訳ないことをした。

飲み切った缶をゴミ箱に捨ててから、同僚は肩を叩いて言った。

「でさ……合コンいかない？ 今日、このあと」
「今までの話は何だったんだ」