モブの薬師が精霊王に会いに行ってみたら

ユーステルの憂慮

　ユーステルの元に事故の報告が上がったのは、翌朝だった。
　執務机の前で報告書を読み終え、静かにその紙を置く。
　淡々とした動きで、感情は深層に潜ませたまま。

「……以上が、昨夜の出来事でございます」

　報告に来たのは宰相だ。
　声は落ち着いており、言葉の選び方も付け入る隙が無さそうに見える。

「結界符が経年劣化により破損。そこに偶然、魔物が引き寄せられ……不幸な事故でございました」

　ユーステルはすぐには口を開かなかった。
　代わりに、もう一度報告書に目を落とす。

　結界符：魔道士主導で設置
　魔道具点検記録：異常なし
　警備管轄責任者：宰相

「……宰相」

　穏やかな声だった。

「結界符は、点検済みだったはずだ」

　宰相は、わずかに目を伏せる。

「はい。しかし、この国の精霊の力は不安定な状態です。想定外の負荷がかかったのでは……」
「想定外、か」

　ユーステルは言葉を遮らず、ただ問い返す。

「では……なぜ魔物の出現数が、通常の三倍と記録されている？しかもサンドワームなど、この地域には生息していない魔物だ」

　一瞬の沈黙。だが宰相はすぐに言葉を継いだ。

「あくまで予想ですが、トーリ様の浄化の力に引き寄せられたのではないでしょうか」

　用意していたように滑らかな口調で答える。
　理屈としては、通る。
　──だが。

「それならば尚更、警戒を強める判断をするべきだったのでは？」

　ユーステルは、宰相を見据えた。

「危険を予測できなかったのか。それとも──予測しなかったのか」

　落ち着き払った声。だが、刃のように鋭いユーステルの目が宰相を射抜く。
　小さく拳を握った宰相は、ユーステルの言葉に何も返すことなく、ただ無言で深く頭を下げた。

　報告が終わり宰相が退室したあと、ユーステルは深く息を吐いた。
　机に置かれた書類の山。
　帝国の未来。
　そして──異母兄、トーリ。
　正妃ラナと父ハウエルの間に子供がいたことは聞いていた。だがその生死は不明。だからこの十八年間、居ないものだと思って生きてきたのだ。

（……兄上が戻れば）

　次期皇帝の座が揺らぐ。
　それは事実だ。
　皇帝を継ぐために学んできたこと、努力してきたこと。その全てが無駄になってしまう。だが──。

「……だからといって、排除していい理由にはならない」

　小さく溜め息を漏らす。
　初めてトーリの事を耳にした時に芽生えた焦燥感。そして、懸念。
　あの時ユーステルは、自身の心が揺れるのを確かに感じた。
　だが、初めて会った異母兄は皇帝に取り入ろうとする様子もなく、戸惑いながらもどこか他人事のようで、彼が望んでこの場に居るわけではないことは明白だった。そして気づいた、自身の心に根を張る恐怖心。
　地位を奪われることを恐れているわけではない。この国が、誤った道を選ぶことを畏れているのだ。
　精霊王スイハ。
　浄化の力を持つトーリ。
　彼らを敵に回す未来がどれほど愚かなものか、分からぬほどユーステルは愚鈍ではなかった。

　その夜、ヴァネッサが珍しく部屋を訪ねてきた。

「……ユーステル」

　そっとソファに腰掛けたヴァネッサの声は、どこか強張っている。ユーステルも倣うようにソファに腰をおろした。
　向き合うユーステルに、ヴァネッサがおずおずと言葉を紡ぐ。

「今回の件は……不幸な事故よ」

　ユーステルは一度言葉を飲み込み、そしてゆっくり口を開いた。

「……母上は、そう思われますか」

　優しい問い。だが、逃げ場のない問いで返す。

　ヴァネッサは、サッと視線を逸らした。
　そして、伏せた目で静かに呟く。

「……そう、信じたいわ」

　その一言で、十分だった。
　普段迷いなく凛と背筋を伸ばす母が見せる、心許ない様子。
　──ヴァネッサも確信はしていない。
　ユーステルは、心の中で静かに結論を出す。

（宰相は、信用できるが……全面的に信頼に足るわけではない）

　それは、皇太子としての冷静な判断だった。



　もう遅いからと、ヴァネッサを自室へ促すと、ユーステルは一人になった部屋でそっと窓の外を見た。
　それは新たに浄化された領地の方角。今まさにトーリがいる場所だ。

「……単なる事故ではない」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

「だが今は、証拠が足りない」

　焦らず、感情で動かない。
　それが、次期皇帝として学んできたことだ。
　ここで焦りのまま動いたとして、証拠を消されては元も子もない。

（必ず、真相を掴む……この国のために）

　そして、心の奥でもう一つ決意を新たにする。

（……兄上は、絶対死なせない）

　ユーステルは、ゆっくりと拳を握った。