転生王女の破滅回避プラン90！ ～無自覚人たらし王女、アリスが来るまでに美形側近を溺愛モードにしていました～

第3章：胃袋と現場を掴む（ジャック√導入）（残り75日）

3-6：忠誠の剣

　早朝の広場で起こった出来事は、騎士団詰所の古びた石壁に、熱い火薬を仕掛けたような衝撃を与えた。
　ジャックは、リリアが去った後も、しばらくの間、微動だにせずに立ち尽くしていた。彼の青い瞳は、クッキーを貪り食う部下たちの姿と、リリアの残した「投資」という言葉の残響を、交互に捉えていた。彼の心の中で、長年彼を縛っていた忠誠の鎖が、音を立てて砕け散る。
　彼の忠誠は、女王レジーナ個人に向けられたものではない。それは、この国の「武力」を司る騎士団という組織の規律と、王宮に仕える者としての「正義」の概念に向けられていた。だが、女王の暴政は、その正義の土台である「騎士団の士気」を根元から腐食させていたのだ。彼は、その崩壊をただ黙って見ていることしかできなかった。
　しかし、リリア・ハートという王女は、たった一夜で、彼が守りたかった全てのものを、現場の苦悩を理解した「論理」と、人の心を動かす「献身」という二つの側面から、修復し始めた。彼女の行動は、極めて利己的な「自己防衛」に基づいている。だが、その利己心の結果が、三百人の騎士たちの満腹と、人間的な尊厳の回復に直結した。
　彼にとって、リリアはもはや、女王の機嫌を損ねる泣き虫の王女ではない。彼女は、王宮の腐敗した行政を切り開き、現場を動かし、そして何よりも「結果」を出す、真の統率者だった。
　ジャックは、強く一歩を踏み出した。その足取りは、早朝の広場に降り立った時とは比べ物にならないほど、確固たる決意に満ちていた。彼の胸ポケットには、リリアの血と汗が滲んだ『提案書』が収まっている。
　彼は、執務室に戻るなり、すぐに部隊の幹部たちを招集した。
「団長、何事です。まだ夜も明けきらぬ時間に」
「これを読め」
　彼は言葉少なに、羊皮紙の束をテーブルに広げた。その提案書には、リリアから提示された内容に加え、ジャック自身が加筆した、予算が下りるまでの具体的な人員配置の再編と、効率化の計画が書き加えられていた。
「『食費予算の配分見直し案』？ 王女殿下からの……？」
「冗談でしょう。この計算、食費が五割増しになっていますが、予算は変わらない？」
「無駄な巡回ルートを削減し、それを厨房への運搬業務に割り当てる。その分の給与を、食材費に回すだと？」
　幹部たちは、リリアの緻密な提案と、ジャックが加えた現場レベルでの実行プランに、驚愕の声を上げた。彼らは知っている。これを実行すれば、彼ら自身の負担は増えるが、騎士団全体、そして部下たちの命が救われることを。
「私からの命令だ」
　ジャックは、彼らの議論を遮った。彼の低い声には、一切の迷いがなかった。
「この提案書を、今日から実行に移す。予算が正式に下りるまでの間、すべての騎士は、その無骨なクッキーと、この新しい業務フローで動くこと。不満がある者は、直ちに申し出ろ」
　幹部たちは顔を見合わせたが、誰も異論を唱えなかった。彼らは、今朝、あのクッキーで涙を流した部下たちの姿を見てきた。そして、何よりも、長年諦めを抱えていたジャック団長の、その瞳に宿った、初めて見る「希望」の光を見ていたのだ。
「承知いたしました、団長。この案なら、現場の不満は確実に解消されます」
「早速、配給ルートを再構築します」
　騎士たちは、すぐさまその場を離れ、活気に満ちた足音を響かせながら、それぞれの持ち場へと向かった。
　騎士団を動かした。それは、女王の命令ではなく、リリアの「契約」に基づいて。
　ジャックの心には、温かい炎が灯っていた。彼は、自分の存在意義を、この王女の行動の中に、新たに見出したのだ。彼の忠誠は、今、完全にリリア・ハートという「真の主君」へと傾倒した。
　彼は、午後の日差しが王女宮の窓を照らし始めた頃、最も清廉な騎士の正装に身を包み、リリアの私室の前に立っていた。
　護衛の騎士に取次ぎを依頼し、部屋に通される。
　リリアは、執務机で、何かを熱心に書きつけているところだった。傍らには、白ウサギから借りてきたであろう、分厚い行政の書類の束が積み上げられている。彼女は、徹夜明けにもかかわらず、その表情は疲労よりも集中力に満ちていた。
「ジャック団長。ご苦労さまです」
　リリアは、顔を上げて、彼を見た。彼女の瞳は、静かで、彼が求めるであろう「返答」を、ただ待っている。
「私の提案書の件で、何か不備でも？」
　彼女は、まるでビジネスの商談をまとめる経営者のように、淡々と問いかけた。彼女にとっては、これは騎士団という組織との「契約の履行」であり、それ以上の感情的な意味はない。
　そのドライな態度こそが、ジャックの決意を、さらに強固なものにした。
　彼は、女王の前でさえ、滅多に見せることがない、最も厳粛な騎士の作法で、リリアの眼前に跪いた。
　カシャン、と彼の腰の剣が、大理石の床に当たる音が、静寂な部屋に響き渡る。その音は、彼がこれまでの人生で培ってきた全ての、重い忠誠の音だった。
「王女殿下」
　ジャックは、深々と頭を下げた。彼の声は、これまでにないほど、重く、そして感情に満ちていた。
「提案書、確かに拝見いたしました。そして、本日、実行に移しました」
　彼は、そのまま顔を上げることなく、熱を帯びた声で続けた。
「私は、長らく、女王陛下の圧政と、現場の苦悩の板挟みとなり、己の無力に苛まれておりました。この国の騎士団を、ただの『処刑の道具』に成り下がるのを、見ていることしかできなかった」
　彼の言葉には、懺悔と、激しい自責の念が込められていた。
「貴女は、その知恵と、行動力、そして、騎士団の兵士たちへの『投資』をもって、彼らの士気と、私自身の魂を救われました。貴女の行動は、貴女自身の安全のためと仰いました。ですが、その利己心こそが、私にとっての『絶対の正義』です」
　ジャックは、自身の剣の柄に、手を置いた。
「ハートの騎士団長、ジャックは、この剣と、この命、そして騎士団の全ての忠誠を、貴女に捧げます」
　彼は、リリアの顔を仰ぎ見た。彼の青い瞳は、初めて、冷徹な氷ではなく、熱い信仰に燃えていた。
「貴女こそが、この国に必要な真の主君です。貴女の命を守ること。それが、私の、そして騎士団の、最優先の**『任務』**となりました」
　リリアは、この予期せぬ展開に、一瞬、完全に筆を止めた。
（え？ 忠誠？ 私はただ、護衛戦力として『契約』しただけなのに）
　彼女の脳内では、「顧客（ジャック）の満足度はMAX。しかし、予想外の過剰サービス（忠誠）発生。原因を究明せよ」という、緊急アラートが鳴り響いていた。
　彼女の恋愛偏差値はゼロだ。目の前の男が、主君への忠誠の皮をかぶった、熱烈な「恋慕」と「溺愛」の感情を抱き始めていることなど、知る由もない。
「あ、ありがとうございます、ジャック団長。その、剣まで捧げられると、ちょっと荷が重いですが」
　リリアは、頬を掻きながら、困惑した笑みを浮かべた。
「では、契約成立ということで、よろしいですね。貴方の任務は、私の護衛。そして、提案書の徹底した実行。私は、貴方がその任務を全うできるよう、行政面でのサポートを約束します」
　彼女は、彼からの忠誠の告白を、あくまで「ビジネスの成功」として処理した。
　ジャックは、その言葉を聞き、顔を上げた。王女の困惑した表情は、彼にとっては謙遜と映る。
「はい、リリア様。この命、貴女の**『資産』**として、存分にお使いください」
　彼は、跪いたまま、その強靭な拳を、己の胸に打ち付けた。
　リリアの頭の中では、「ジャック√、極秘裏に攻略完了。次のタスクへ移行」と、事務的なテロップが流れるだけだった。
　同じ頃。王女宮の屋根裏の、誰も気づかない暗闇の中で、一匹の影が、ニヤリと笑った。
　影の主は、チェシャ猫。ミステリアスな猫耳美形の情報屋だ。彼は、壁に開いた小さな通気口から、ジャックがリリアに忠誠を誓う、厳粛な一連の光景を、最初から最後まで観察していた。
　彼の猫のような耳が、ジャックの重い声と、リリアの困惑した声のやり取りを、正確に捉えていた。
「おや、おや。これは驚いた」
　チェシャ猫は、楽しそうに喉を鳴らした。その声は、誰もいない屋根裏の空気に溶け込み、誰にも届かない。
「あの、融通の利かない堅物騎士が、鼻の下を伸ばしているねぇ。忠誠？ とんだごっこ遊びだ」
　彼は、長年、この城の「傍観者」として、人間の醜い感情と、権力の争いを嘲笑ってきた。ジャックの愚直なまでの忠誠心も、女王のヒステリーも、彼にとっては退屈な戯言に過ぎなかった。
　だが、リリアの出現は、この退屈な城に、予測不能な「異物」を持ち込んだ。
（面白いね、リリア）
　彼は、鋭く細められた金色の瞳で、リリアが座る方向を見据えた。
（彼女は、自分の魅力を、自分の力を、まるで理解していない。ただ、破滅から逃げるという、極めて単純で利己的な目的だけで動いている。だからこそ、彼女の行動は、誰よりも純粋で、誰よりも人を魅了する）
　ジャックの忠誠は、彼にとって、リリアの「予測不能な対応（実務）」がもたらした、最初の目に見える成果だった。
　今まで、リリアは「観察対象」に過ぎなかった。だが、ジャックが彼女を「独占」しようとする姿勢を見た瞬間、チェシャ猫の中に、抑えがたい感情が芽生えた。
「俺のお気に入りの『おもちゃ』に、勝手に手出しするなんて」
　彼の口元が、猫のような、歪んだ笑みを描いた。
　リリアの予測不能な行動は、彼が求める「スリル」を具現化している。そして、そのスリルを誰かに「独占」されるのは、彼のプライドが許さない。
「女王になるまでの、退屈な暇つぶしだと思っていたけれど、どうやら違うようだ」
　チェシャ猫は、その場から、音もなく姿を消した。まるで、最初からそこに存在しなかったかのように。
「面白くなってきた。次は、俺の出番かな」
　彼の言葉は、王宮の秘密の回廊を、ささやくような風と共に駆け抜けていった。
　リリアの「破滅回避RTA」は、彼女の知らぬ間に、三つ巴の「溺愛争奪戦」へと、その形を変え始めていたのだ。